En medio de la Guerra de Corea, una niña lleva a su hermano pequeño a cuestas mientras un tanque estadounidense avanza. Fotografía de junio de 1951, del mayor R.V. Spencer. © Wikimedia Commons
Según un proverbio coreano, "cuando las ballenas resoplan, los camarones se rompen la espalda". En otras palabras, el destino del "camarón coreano" depende de los "gigantes" que lo rodean: China, Japón, Estados Unidos y Rusia. La península ha sido, durante milenios, un cruce de rutas entre Asia continental y el Pacífico, y los coreanos han luchado constantemente por preservar su independencia.
Época de los grandes reinos
China y Japón deben mucho a Corea. Antes de que surgieran sus civilizaciones, tribus guerreras provenientes de Siberia poblaron la península y se convirtieron en una amenaza que obligó a China a proyectarse más allá del río Amarillo, adoptando la escritura ideográfica, el confucianismo y, más tarde, el budismo. Sin Corea, no habría habido sinización del noreste asiático.
Los primeros reinos coreanos —Koguryo al norte, Silla al sureste y Baekje al suroeste— surgieron bajo la influencia del modelo estatal chino. Gracias a Baekje, la península se convirtió en un importante corredor comercial que, en el siglo VI, dio origen al primer estado japonés, Yamato.
El nombre Corea proviene del reino de Goryeo, que marcó una era de paz y prosperidad a partir del siglo XI.
Durante la guerra, Corea sufría las consecuencias de los conflictos ajenos. En el siglo XIII, los mongoles, tras conquistar China, intentaron invadir Japón a través de Corea; los vientos contrarios los detuvieron, pero los japoneses retaliaron saqueando la costa coreana. Tres siglos después, en 1592‑1597, Japón intentó invadir China pasando por Corea y, al fallar, deportó a sus mejores artesanos al archipiélago.
En tiempos de paz, Corea aprovechó su posición. En el siglo XI, Goryeo se convirtió en el principal centro de alfarería celadón, cuya calidad superó a la china y llegó hasta Europa. En el siglo XV, la dinastía Joseón, inspirada en la Ming, instauró una oligarquía agrícola y confuciana; el rey Sejong creó el hangul, alfabeto de 24 letras que democratizó la lectura y facilitó la difusión del conocimiento agronómico.
Industrialización y modernización
Desde el siglo XIX, la globalización industrial europea complicó la situación coreana. Aislada de Japón, enfrentada a una China Qing aislacionista y bajo la presión de EE. UU., Rusia y, luego, Japón, la península se convirtió en campo de juego de potencias rivales. Tras derrotar a China (1895), a Rusia (1905) y a EE. UU. (1906), Japón anexó Corea en 1910, transformándola en una zona de producción agrícola, industrial y militar.
La ocupación japonesa duró hasta la liberación de 1945.
Aunque la colonización fue brutal, los coreanos ya mostraban curiosidad por ideas occidentales. El cristianismo, introducido por misioneros católicos y protestantes, reflejaba un anhelo de justicia social y modernización. Desde 1876, Corea emprendió ferrocarriles, minería, electricidad y comercio exterior. Un golpe reformista de 1895 intentó crear un Estado moderno con ejército, educación y sanidad al estilo occidental, pero Japón sofocó esos esfuerzos.
La soga de la competencia ideológica
La liberación de 1945 trajo desilusión. EE. UU. y la URSS, aliados contra Japón, dividieron la península en dos protectorados a lo largo del paralelo 38. Tres años después, cada bloque estableció un Estado satélite bajo control militar. La Guerra de Corea (1950‑1953) convirtió a la península en un campo de batalla de la Guerra Fría, dejando ruinas, hambrunas y una profunda división económica: el Norte dependía de minas e hidroeléctricas, el Sur de campos de arroz superpoblados y de la ayuda estadounidense.
Aunque devastada, Corea se recuperó rápidamente. Ambos bloques invirtieron en producción e industria para demostrar la superioridad de sus sistemas. En el Norte, Kim Il‑sung impulsó la industria pesada y la cooperación con Beijing y Moscú; en el Sur, la economía se apoyó en la ayuda estadounidense y en la creación de conglomerados (chaebols) como Hyundai, Samsung, LG y Daewoo.
El reinado de los grandes conglomerados
Durante la dictadura de Park Chung‑hee (1961‑1979), el Estado surcoreano estableció una estrecha colaboración con los chaebols, lo que permitió una industrialización vertiginosa. El Sur invirtió masivamente en capital humano, multiplicó escuelas de ingeniería y utilizó el hangul para erradicar el analfabetismo. Desde los años 80, la península pasó al “cuadrante de los cuatro dragones” (Taiwán, Hong Kong, Singapur y Corea del Sur), liderando el crecimiento asiático.
Mientras el Sur se democratizaba (Olimpiadas de Seúl 1988) y se integraba al comercio global, el Norte quedó aislado tras la caída de la URSS. La crisis económica de los años 90 provocó una hambruna que cobró más de un millón de vidas. La política de “sol” de Kim Dae‑jung (2000) abrió una ventana de cooperación, pero el Norte sigue dependiendo de China y de su programa nuclear.
¿Una reunificación imposible?
La polarización persiste, alimentada por la nueva Guerra Fría entre EE. UU. y China. El Sur mantiene una alianza estrecha con Washington; el Norte, bajo sanciones, depende de Pekín. Sin embargo, ambos lados muestran potencial: el Norte ha avanzado en tecnología balística y digital; el Sur sigue siendo un motor de innovación cultural (la ola coreana). Las cumbres de 2018 entre Kim Jong‑un y Moon Jae‑in sugirieron una cooperación económica que beneficiaría a ambos, pero los poderes vecinos (China, EE. UU., Japón) siguen cautelosos.
La fábula de las ballenas sigue vigente: el camarón coreano ha perdido su unidad, pero el dragón que lleva dentro apenas espera ser despertado.
Línea de tiempo
2333 a.C. – Según la leyenda, fundación de Corea por Tan‑gún, “nieto del Cielo”.
9 octubre 1446 – El rey Sejong crea el hangul.
22 agosto 1910 – Japón anexa Corea, tras haberla protegido desde 1905.
15 agosto 1945 – Corea recupera su independencia; en 1948 se crean dos repúblicas (Sur el 15 ago, Norte el 9 sep).
junio 1950 – julio 1953 – Guerra de Corea, conflicto clave de la Guerra Fría.
17 sep – 2 oct 1988 – Juegos Olímpicos de Seúl consolidan la democracia surcoreana.
13 – 15 jun 2000 – Primera cumbre intercoreana en Pyongyang; Kim Dae‑jung lanza la política del “sol”.
Mujeres de consuelo
Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército imperial japonés reclutó a cientos de miles de mujeres de Corea, China y el sudeste asiático como esclavas sexuales, denominadas “mujeres de consuelo”. El término subestima la magnitud del crimen. El activismo de Kim Hak‑sun en 1991 puso el tema en la agenda internacional; en 2015, el primer ministro japonés Shinzo Abe ofreció una compensación simbólica que fue rechazada por el presidente surcoreano Moon Jae‑in.
Una nación dividida
Al rendirse Japón el 15 agosto 1945, los coreanos esperaban la plena independencia prometida en las conferencias de El Cairo (1943) y Potsdam (1945). Sin embargo, la rivalidad EE. UU.–URSS impidió cumplir esas promesas. Cada potencia estableció una zona de influencia a lo largo del paralelo 38, y la división se fossilizó durante la Guerra Fría, creando dos Estados satélites que persisten hasta hoy.
