La Armada Soviética comenzó a construir su primer submarino con misiles balísticos capaz de transportar ojivas nucleares en 1958. El buque fue botado el 17 de octubre e iba a escribir una de las páginas más negras en la historia de la Armada Ruso-Soviética. /em>
El barco fue el primero de la clase 658 (código OTAN Hotel I). Incorporado en 1959 y entró en servicio en 1960. Tenía un desplazamiento de 5.500 toneladas, una longitud de 114 m, una anchura de 9,2 m, una tripulación de 104 hombres y estaba propulsado por dos reactores nucleares.
Desarrolló una velocidad máxima en superficie de 18 nudos y una inmersión de 26 nudos. Llevaba tres misiles balísticos R-13 (código OTAN SS-N-4 Shark) montado verticalmente en la parte trasera de la torreta del submarino, que tenía un alcance de aproximadamente 650 km.
El buque también llevaba cuatro tubos lanzatorpedos de 21 y cuatro de 16 pulgadas. En teoría, podría sumergirse a una profundidad de hasta 300 m. Sin embargo, para lanzar sus misiles, tenía que emerger, lo que requería unos 12 minutos de tiempo de preparación, después de emerger, para el disparo.
El barco no era de buena construcción mientras los soviéticos se apresuraban a construir una flota de submarinos con misiles balísticos como contrapeso a la supremacía estadounidense. El propio capitán del K-19, Nikolai Zatayev, no consideró que su barco fuera apto para el servicio.
Una máquina de muerte canosa...
Después de todo, el barco tenía la reputación de "Grousuziko" desde su botadura, ya que la botella de champán que le arrojaron durante el "bautismo" no se rompió. La nave confirmó su reputación cuando, mientras cargaba los cohetes, un trabajador fue literalmente aplastado por la puerta estanca del compartimento de lanzamiento. ¡Otros dos trabajadores murieron quemados vivos en un incendio que se produjo durante su construcción, y seis trabajadores más murieron a causa de los vapores mientras pegaban sellador!
Por si todo esto fuera poco, en enero de 1960, durante las pruebas, por error de la tripulación, falló un reactor nuclear. Durante las pruebas en el mar, después de un rápido ascenso, la capa exterior del barco desapareció por completo, mientras se sumergía a una profundidad de 300 m. Se produjo una entrada de agua en el compartimento del reactor.
Zatayev ordenó inmediatamente una botadura y el barco, ladeado por el agua que había entrado, llegó cojeando a puerto. Según se descubrió se trataba de un fallo de fabricación. En octubre se produjo un nuevo accidente en la cocina del barco, con el resultado de que el noveno compartimento del barco volvió a llenarse de agua y quedó inundado en 2/3. Milagrosamente no hubo víctimas humanas. En diciembre de 1960, el sistema de refrigeración desarrolló un problema.
Sin embargo, el 18 de junio de 1961, la muerte andante zarpó para su primera misión con 139 hombres, ya que se sumaron especialistas a su tripulación.
Fugas de radiactividad
El 4 de julio, mientras el buque se encontraba en el Atlántico Norte, desarrolló una fuga radiactiva. Se cree que la causa de la fuga fue un error durante las pruebas de un reactor, cuando la presión en él aumentó a 400 atmósferas cuando su límite de resistencia era de sólo 200.
Su gerente se dio cuenta del problema en ese momento, pero no se lo dijo a nadie, posiblemente por temor a su seguridad personal... La fuga provino del regulador de presión en el sistema de enfriamiento principal del reactor, lo que provocó una caída repentina de presión que apagó también el sistema auxiliar.
Entonces el agua utilizada para enfriar los reactores comenzó a hervir y la temperatura en el compartimento de un reactor alcanzó los 800 grados Celsius . Pronto se produjo un incendio. El incendio se extinguió pero el problema persistió.
El capitán Zatayev, sin embargo, no reaccionó de inmediato. Cuando se dio cuenta de lo sucedido sus opciones eran limitadas. Hubo que detener la fuga y para ello los miembros de la tripulación tuvieron que entrar en el compartimento del reactor.
Ésta era la única manera de evitar hacer estallar el submarino. Pero era un hecho que quienes entraban en el compartimento del reactor no tenían esperanzas de sobrevivir. Finalmente encontraron a ocho héroes y lograron resolver el problema utilizando el suministro de agua potable del submarino. Pero estuvieron expuestos a dosis muy fuertes de radiactividad. Finalmente, un submarino convencional navegó cerca y reunió a la tripulación cuando el K-19 rechazó la ayuda estadounidense ofrecida. Y el K-19 fue remolcado a su base.
Muertes hasta el final
A los pocos días los ocho estaban muertos. Pero otros miembros de la tripulación también estuvieron expuestos a la radiación y 15 murieron en los dos años siguientes. También se infectaron los hombres de los talleres de reparación que realizaron los trabajos de reparación que también duraron dos años.
Sin embargo, el submarino fue reparado e incluso elevado al nivel del Hotel II. Sin embargo, la desgracia continuó. En 1969 el submarino chocó, en el interior del fondo marino, con el submarino estadounidense USS Gato recién salvado . En 1972, sin embargo, el barco sufrió un desastre aún mayor:se produjo un incendio. Algunas fuentes dicen que la causa del desastre no fue el incendio sino una nueva fuga de radiactividad.
De todos modos murieron 30 miembros de la tripulación. A pesar de que las autoridades soviéticas mantuvieron en secreto todo lo que sucedió en el K-19, sólo después del colapso de la URSS se supo la verdad – simplemente ordenaron que la embarcación fuera reparada y devuelta al servicio activo.
Pravda, en 1991, escribió que el accidente de 1972 también fue causado por una fuga radiactiva. El barco no fue dado de baja hasta 1990. No es casualidad que su tripulación lo llamara Hiroshima. Otro "diminutivo" suyo no era "la máquina que crea viudas...".
