Contexto de la invasión soviética
En 1979 la Unión Soviética invadió Afganistán para sostener al frágil régimen comunista que había instalado tras el golpe de Estado de 1978 y el asesinato del primer ministro. La invasión provocó una reacción inmediata de la población afgana, dando origen al movimiento de resistencia conocido como los muyahidines (defensores de la fe). La estrategia soviética se centró en ocupar ciudades, carreteras estratégicas e infraestructura, más que en controlar el territorio rural.
Para privar a los insurgentes del apoyo popular, los soviéticos llevaron a cabo desplazamientos masivos de población, quemaron aldeas, destruyeron cosechas e incluso emplearon químicos.
El valle de Panjir y su importancia estratégica
El valle de Panjir, al noroeste de la capital Kabul, marcaba el extremo de la cordillera Indo-Cáucaso. Entre 1980 y 1985 los soviéticos realizaron nueve ofensivas en la zona para aplastar a los rebeldes.
\nDesde el valle se conecta Kabul con el norte de Afganistán a través del paso de Salang (3 878 m de altitud) y, además, con Uzbekistán, entonces territorio soviético. El valle también permitía a los muyahidines lanzar ataques contra Kabul, hostigando continuamente a las fuerzas soviéticas.
Ahmed Shah Massoud
En junio de 1979, Ahmed Shah Massoud, estudiante de ingeniería civil en Kabul y devoto musulmán, se involucró en la lucha política contra el régimen. Con apenas 26 años asumió el liderazgo en Panjir y, pese a estar armado con armas de la Segunda Guerra Mundial, logró expulsar a las fuerzas gubernamentales de la zona.
Operación Panjir VII
Después de varias operaciones infructuosas, el 19 de abril de 1984 los soviéticos lanzaron su séptimo ataque consecutivo al valle.
En febrero de 1984, el liderazgo del Partido Comunista de la URSS cambió: Yuri Andrópov, que defendía una postura más flexible en Afganistán, fue marginado por el duro Konstantin Chernienko. Chernienko y el líder afganó‑soviético Babrak Karmal creían que los muyahidines debían ser exterminados.
Se ordenó al 40.º Ejército soviético una nueva ofensiva “implacable y decisiva” para destruir las bases rebeldes y la población del valle, según Karmal. Sin embargo, el plan fue filtrado, probablemente por seguidores de Andrópov o por agentes dentro del gobierno afgano, y Massoud supo todo con antelación.
Para evitar víctimas civiles, Massoud evacuó a los 30 000 habitantes del valle a zonas seguras, dejando solo a sus combatientes. Todas las rutas y posibles pistas de aterrizaje fueron minadas y las casas, trampas.
El ataque soviético contó con 11 000 soldados soviéticos, 2 600 afganos, 200 aviones y una cantidad similar de helicópteros, bajo el mando del mariscal soviético Sergei Sokolov. El objetivo era también eliminar a Massoud.
Tras intensos bombardeos con aviones de ataque Su‑24 y bombarderos pesados Tu‑16 y Tu‑22M, la fuerza de asalto, liderada por la 108ª División de Rifle Motorizado, avanzó. Se añadieron elementos de la 103ª División de Paracaidistas de la Guardia y unidades de Spetsnaz, mientras que las fuerzas afganas provenían de las 8ª y 20ª Divisiones de Infantería y la 37ª Brigada de Fuerzas Especiales.
Los soviéticos intentaron cortar las rutas de escape mediante maniobras aéreas y establecieron puestos fortificados en el valle y en los valles adyacentes. Sin embargo, esas posiciones dependían exclusivamente del suministro aéreo y resultaron insostenibles.
Las tropas soviéticas sufrieron importantes bajas en los combates contra trampas insurgentes. Aunque no se dispone de cifras exactas, la URSS admitió oficialmente la muerte de 2 060 soldados en Afganistán en 1984; se estima que una parte significativa de esas bajas se produjo durante la campaña de Panjir, que se prolongó hasta septiembre de 1984 (casi cinco meses).
Se reporta que el 682.º Batallón Motorizado perdió 60 muertos y 60 heridos en una operación de despeje en Hazara el 30 de abril. Las bajas rebeldes son desconocidas, pero podían reponerse sin un alto costo político.
Fracaso de la ofensiva
La estrategia de “punto de apoyo” que adoptaron los soviéticos no les permitió un control permanente del valle. Tras el retiro de sus fuerzas principales para el invierno, los insurgentes retomaron el terreno, apoyados por misiles Stinger suministrados por EE. UU., lo que hizo inviable el costoso suministro aéreo soviético.
En consecuencia, la operación fracasó tanto estratégica como tácticamente: los soviéticos no lograron controlar el valle ni exterminar a Massoud y sus combatientes.
Muyahidines armados con rifles británicos de la Segunda Guerra Mundial.
