Contexto estratégico
La Flota Combinada del almirante Koga, con su Cuartel General en Truk, era la responsable de la defensa total de las Islas Marshall. Sin embargo, sus fuerzas en el archipiélago eran escasas porque la aviación embarcada había sido diezmada en Rabaul en noviembre del año anterior. No disponía de portaaviones con cubierta operativa y, al no recibir refuerzos, la defensa aérea de las islas era prácticamente inexistente.
Situación de las fuerzas japonesas
El almirante Spruance, al mando de la aviación estadounidense, había derribado alrededor de 150 aviones japoneses, ya sea en combate o en tierra. La defensa de Kwajalein recaía entonces en una guarnición de aproximadamente 9 000 hombres distribuidos en 87 islas. Sólo la mitad de esos efectivos eran combatientes; el resto eran obreros japoneses, coreanos y okinawenses sin experiencia de combate.
Despliegue de las fuerzas aliadas
En contraste, el Cuerpo de Marines del general Smith contaba con 63 000 soldados de asalto y reserva, todos bien entrenados para la operación. Tras intensas prácticas en Hawái, la Fuerza de Ataque del Sur, bajo el mando del almirante Turner, zarpó el 19 de enero. Primero partieron las lanchas de desembarco más lentas, seguidas de los buques de transporte rápido que llegarían al punto de encuentro simultáneamente.
Paralelamente, la fuerza de ataque del norte, liderada por el contraalmirante Conolly, partió de San Diego catorce días antes. Conolly, veterano de la campaña de Sicilia, comandaba la 4ª División de Infantería de Marina, que había entrenado en la costa californiana.
Operaciones aéreas preliminares
Mientras los barcos de Turner se acercaban a Kwajalein, los portaaviones lanzaron ataques contra las bases japonesas de Wotje, Maloelap, Kwajalein, Roi y Eniwetok entre el 29 y el 30 de enero. Estas incursiones aéreas despejaron el camino para los desembarcos.
Desembarco en Majuro
El 30 de enero, los marines desembarcaron en botes inflables en una de las islas del atolón de Majuro, que ya estaba vacía tras la evacuación japonesa. Solo quedó un oficial, capturado de inmediato. A las 9:55 a.m. del 31 de enero se izó la bandera estadounidense, marcando la primera posesión japonesa en caer en manos aliadas. Inmediatamente se inició la construcción de un aeródromo y, en una semana, Majuro se convirtió en una base naval clave para el Quinto Flota.
Asalto a Kwajalein
El 31 de enero, Turner y Conolly enviaron pequeñas unidades de reconocimiento para tomar las islas que controlaban los accesos al gran lago del atolón. Posteriormente, los regimientos de asalto atacaron las islas que albergaban la artillería costera capaz de bombardear Kwajalein y el complejo Roi‑Namu.
Durante el bombardeo preliminar, el contraalmirante Conolly, a bordo del USS Appalachian, solicitó un fuego de contrabatería cercano para neutralizar los cañones enemigos. Ese bombardeo, más devastador por la acción aérea que por los cañones navales, destruyó o inutilizó la mayor parte de la artillería costera japonesa, dejando muertos a más de la mitad de la guarnición.
Dificultades en los desembarcos
El único contratiempo surgió no de la resistencia enemiga, sino de problemas logísticos: fuertes corrientes, arrecifes peligrosos y la inexperiencia de las tripulaciones de LVT y LST provocaron daños en varios vehículos anfibios. Aun así, se logró depositar cuatro grupos de obuses de 75 y 105 mm en la costa a tiempo para apoyar el asalto principal, asegurando el acceso al lago.
Resultado
La operación resultó en la captura total del atolón de Kwajalein, proporcionando a los Aliados una base estratégica que facilitó futuras campañas en el Pacífico.
