Marqués de Lafayette (1757‑1834)
Marie‑Paul‑Joseph Gilbert Motier, marqués de Lafayette, nació en el castillo de Chavaniac (Auvernia) el 6 de septiembre de 1757 y murió en París el 20 de mayo de 1834. Provenía de una familia noble y quedó huérfano de padre a los dos años, cuando su madre perdió al coronel de los granaderos franceses en la batalla de Minden.
Formación y primeros pasos militares
A los 11 años ingresó en el Collège du Plessis de París y, en 1771, se incorporó a la segunda compañía de mosqueteros. Dos años después pasó al regimiento de Noailles como sub‑teniente. En 1774 contrajo matrimonio con Marie‑Adrienne Françoise de Noailles, lo que le abrió las puertas de la corte de Versalles.
La Revolución americana
Desilusionado con la vida cortesana, se sintió atraído por la causa de la independencia estadounidense. En 1777, a pesar de los intentos de su familia por impedirle el viaje mediante cartas de cachet, zarpó el 26 de abril y llegó a Georgetown el 15 de junio.
El Congreso continental le otorgó el rango de mayor general y, el 31 de julio, fue recibido por George Washington. Su amistad con Washington se convirtió en una de las más duraderas de la historia. Lafayette participó en la batalla de Brandywine (donde resultó herido), dirigió las tropas de Virginia a finales de 1777 y brilló en la batalla de Monmouth (28 de junio de 1778). Su valor le valió el reconocimiento del Congreso y una celebración triunfal al regresar a Francia en primavera de 1779.
Gracias a sus gestiones, en 1780 se envió a Francia una expedición de unos 6 000 soldados bajo el mando del general Rochambeau. Lafayette, que había llegado unos días antes, coordinó la campaña que obligó a Cornwallis a rendirse en Yorktown el 17 de octubre de 1781, sellando la independencia de los Estados Unidos.
Participación en la Revolución francesa
De regreso a Francia en 1785, Lafayette se involucró en la política. Fue miembro de la Asamblea de Notables (1787) y, tras la convocatoria de los Estados Generales, fue elegido diputado del clero de Riom en 1789.
Junto a Jacques‑Pierre Brissot fundó la Sociedad de los Amigos de los Negros, que luchaba contra la esclavitud, y presentó el 11 de julio de 1789 un proyecto de Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano. El 14 de julio, como comandante de la Guardia Nacional de París, introdujo el famoso cocarde tricolor (azul‑blanco‑rojo), diciendo: «¡Llevo una galerna que recorrerá el mundo!». En junio de 1791 suprimió violentamente la manifestación del Champ‑de‑Mars y, poco después, renunció al mando tras la disolución de la Asamblea Constituyente.
Exilio y regreso
Tras la caída de la monarquía en 1792, Lafayette fue capturado por fuerzas austríacas y pasó cinco años en prisión, primero en varias ciudades y luego en la fortaleza de Olmütz (Moravia). Su esposa Adrienne y sus dos hijas compartieron su duro encierro. Fue liberado en 1797 gracias al tratado de Campoformio.
Regresó a Francia después del golpe de Estado del 18 de Brumario (1799), rechazó la embajada en Estados Unidos y se retiró a su finca de La Roche‑Blesneau, donde vivió modestamente mientras la Restauración borbónica reinstauraba la monarquía.
Últimos años y legado
Durante la Primera Restauración apoyó a Luis XVIII; tras el regreso de Napoleón de Elba, volvió a respaldar al emperador, lo que le valió un escaño como diputado de Seine‑et‑Marne el 10 de mayo de 1815 y el puesto de vicepresidente de la Asamblea. Tras la derrota de Napoleón en Waterloo, participó en la comisión aliada y defendió los derechos individuales en el Parlamento.
Fue diputado de la Sarthe (1818) y, tras un breve exilio en Estados Unidos (1824‑1825), volvió a Francia, donde volvió a ser elegido diputado y, en 1830, recibió el mando de la Guardia Nacional, aunque renunció poco después por diferencias con Luis Filipo.
Marqués de Lafayette murió en París el 20 de mayo de 1834 y fue sepultado en el cementerio de Picpus. Su vida encarna la lucha por la libertad, la igualdad y la fraternidad, y su legado sigue inspirando a quienes defienden la democracia en todo el mundo.
