Isandlwana fue uno de los golpes más duros para las fuerzas del imperialismo del siglo XIX; Los acontecimientos que tuvieron lugar allí recordaron a las potencias coloniales que no debían subestimar las capacidades de la oposición indígena. Inicialmente intimidados por la potencia de fuego de los británicos, los guerreros zulúes aplastaron la línea inglesa en una salvaje ola de combate cuerpo a cuerpo.
A finales del siglo XIX, la forma en que los occidentales hacían la guerra parecía incomparable. Los imperios europeos dominaron la mayor parte del mundo, desde África hasta Asia, e incluso los Estados Unidos, poblados por colonos europeos, se habían convertido en la potencia dominante después de una sucesión de guerras coloniales. Los europeos de todo el mundo utilizaron artillería, rifles, ametralladoras y una sólida logística para someter la resistencia local, que a menudo sólo tenía acceso a armamento obsoleto. Sin embargo, dos batallas en la década de 1870 sacudieron profundamente este sentimiento de confianza.
En junio de 1876, en la batalla de Little Bighorn, el teniente coronel George A. Custer y unos doscientos oficiales y hombres del 7.º Regimiento de Caballería de los Estados Unidos fueron aniquilados en un ataque a un campamento sioux. A Custer le habían aconsejado que trajera ametralladoras antes de partir, pero él se negó, confiado en la superioridad de sus hombres armados. Pero los indios también estaban armados con armas de fuego y fácilmente abrumaron a esta fuerza estadounidense mal preparada. Tres años más tarde, un desastre aún mayor esperaba a los soldados británicos, las tropas que habían forjado un imperio, en Sudáfrica, donde se enfrentaron a guerreros nativos armados sólo con lanzas.
NADA QUE TEMER
La historia de Sudáfrica muestra que la llegada de los europeos y la toma de territorios por la fuerza volvieron a tener sólo la identidad de quienes fueron los responsables de las anexiones; Antes de las actividades de los ingleses y los holandeses, muchos pueblos locales habían sufrido una suerte similar frente a los zulúes, un pueblo agresivo que había conquistado a las tribus vecinas y formado un poderoso reino en la región. En Transvaal, los colonos bóer disputaron la posesión de las tierras con el rey zulú Cetshwayo. Inicialmente, Gran Bretaña apoyó las reclamaciones zulúes, pero cuando el Imperio Británico tomó el control del Transvaal, se consideró prudente defender los derechos de los colonos y demostrar que los británicos dominaban la región desafiando al grupo indígena más poderoso. En diciembre de 1878, se presentó un ultimátum a Cetshwayo, un ultimátum que los ingleses sabían que no podía aceptar. Al mes siguiente, un ejército inglés entró en Zululandia.
Lord Chelmsford, comandante de las fuerzas británicas en Sudáfrica, dirigió a unos 5.000 soldados ingleses y 8.000 auxiliares nativos a Zululandia el 11 de enero de 1879. Sus hombres estaban equipados con las últimas armas y tenía pocos motivos para temer a un enemigo armado sólo con lanzas. y armas antiguas. Los rifles ingleses Martini-Henry podían disparar hasta 12 disparos por minuto, mientras que las ametralladoras, los cohetes y la artillería Gatling eran aún más destructivos. Cetshwayo tenía un ejército mayor de 40.000 guerreros, pero para tener alguna posibilidad contra un ejército moderno tendrían que acercarse lo más rápido posible a la línea de fuego inglesa.
El plan de Chelmsford era tomar la capital de Cetshwayo, Ulundi, en un vasto movimiento de pinza, pero para ello dividió su ejército en tres columnas, disminuyendo su fuerza general. El 20 de enero, Chelmsford acampó, con su columna central, en Isandlwana, en la base de una montaña de aspecto distintivo llamada nek, por su parecido con una silla de montar. Sus exploradores le dijeron que los zulúes se estaban reuniendo cerca y decidió enfrentarlos antes del amanecer, dos días después.
Fue una decisión fatal. Dejando a la mitad de sus hombres en el campamento (apenas 1.700, incluidos 700 infantes del 24.º Regimiento) fue a la batalla con la otra mitad. Una fuerza mucho mayor de 20.000 zulúes rodeaba al mismo tiempo el flanco de Chelmsford y se escondía en la campiña ondulada a unos 8 kilómetros de Isandlwana.
ATAQUE zulú
.3 Los zulúes lanzaban sus ataques en una formación en forma de media luna, llamada "los cuernos de las bestias", dentro de la cual flanqueaban Los ataques aplastarían al enemigo. Mientras el enemigo, en este caso los británicos, mantuviera el perímetro de su posición, estarían a salvo, ya que sus disparos y artillería tenían un efecto aterrador sobre los zulúes.
Un artillero inglés describe el efecto de sus proyectiles altamente explosivos sobre los zulúes, recordando que "miraban a su alrededor preguntándose de dónde venían las balas, qué no entendían, la metralla explotando a 45 m de ellos y las balas silbando junto a sus oídos. , no es de extrañar que se sorprendieran, pues ver una andanada disparada en medio de ellos y no saber de dónde venía fue suficiente para sorprender a los más valientes.
El efecto de los rifles ingleses no fue menos intimidante, ya que si bien los zulúes tenían sus propios rifles, tenían mucha menos experiencia y a menudo apuntaban demasiado alto para dar en el blanco.
En Isandlwana, los zulúes se refugiaron en los huecos al borde de la pradera plana que rodeaba la montaña. Rápidamente aprendieron que cuando los artilleros ingleses se retiraban detrás de sus armas para disparar, tenían que acostarse para evitar los proyectiles. Mientras se escondían de la peor parte del tiroteo, hicieron un ruido sordo como el zumbido de un enjambre de abejas enojadas.
Finalmente, los comandantes locales de cada grupo zulú ubicado en el centro se cansaron de ver a sus guerreros irse a la cama y se burlaron de ellos, diciéndoles que se levantaran y pelearan. Comenzaron a avanzar lentamente, pero a una distancia de unos 120 metros de la línea inglesa, lanzaron su grito de batalla:“¡uSuthu! y cargado.
La vista era aterradora. Los soldados aterrorizados retrocedieron hacia el campamento, los zulúes los alcanzaron y rompieron sus formaciones. La confusión envolvió a todos los involucrados, y los zulúes pronto rodearon a cada soldado, a veces tan numerosos que no todos los guerreros podían alcanzar a su víctima.
Los soldados lucharon a ciegas y con valentía, golpeando a todos los que estaban a su alcance. .
Un guerrero zulú, uMhoti de la tribu uKhandempemvu, observó la naturaleza desesperada de la lucha:"Entonces ataqué a un soldado cuya bayoneta atravesó mi escudo y, cuando intentaba extraerla, lo golpeé en el hombro. Dejó caer su rifle, agarró Me rodeó el cuello y me arrojó al suelo debajo de él. Sentí que se me salían los ojos y casi me estrangulé cuando logré agarrar la lanza que aún estaba clavada en su hombro y clavarla en sus órganos vitales, y él rodó hacia el. suelo, sin vida. Mi cuerpo estaba cubierto de sudor y temblaba terriblemente por la asfixia que me infligió este valiente »
.Ambos bandos infligieron grandes pérdidas. Finalmente, la abrumadora cantidad de zulúes aseguró la victoria, y los británicos supervivientes en el campamento intentaron huir por el camino hacia el río detrás de Isandlwana. Allí fueron fusilados por zulúes que habían rodeado la montaña, impidiéndoles escapar. Ninguno se salvó, a pesar de que suplicaron. Más de 1.200 soldados blancos y sus aliados nativos fueron masacrados, los zulúes perdieron al menos 1.000 hombres y muchos más resultaron gravemente heridos.
Lord Chelmsford regresó a su campamento al caer la noche, pero no fue hasta el amanecer que se reveló el verdadero horror de la derrota. El Imperio Británico, en su apogeo de la imaginación popular, había sido humillado militarmente. Esta derrota se vengó a finales de año con la derrota de los zulúes, pero fue una muestra de otras difíciles luchas coloniales en Sudáfrica.
FRENTE A LOS ZULÚS
“Las masas de hombres sombríos, en orden abierto y haciendo gala de una disciplina admirable, se sucedían en rápida sucesión, corriendo con paso uniforme a través de la hierba alta. Habiendo virado constantemente para estar exactamente frente a nuestro frente, la mayor parte de los zulúes se dividieron en tres líneas, en pequeños grupos de cinco o diez hombres, y avanzaron hacia nosotros... Un grupo de cinco o seis se levantó y se lanzó a través de la hierba alta, esquivando de un lado a otro con la cabeza inclinada, las armas y los escudos bajos y fuera de la vista. De repente desaparecieron entre la hierba, y sólo bocanadas de humo todavía indicaban su ubicación. »
Citado en La anatomía del ejército zulú
por Ian Knight (Greenhill Books, 1995)
