Isandlwana supuso uno de los golpes más duros al imperialismo del siglo XIX; los hechos que allí se produjeron recordaron a las potencias coloniales que no debían subestimar la capacidad de la resistencia indígena. A pesar de la potencia de fuego británica, los guerreros zulúes aplastaron la línea inglesa en una voraz oleada de combate cuerpo a cuerpo.
Al final del siglo XIX la forma en que Occidente hacía la guerra parecía invencible. Los imperios europeos dominaban gran parte del mundo, desde África hasta Asia, y los Estados Unidos, fundados por colonos europeos, se habían convertido en la potencia dominante tras una serie de guerras coloniales. Artillería, rifles, ametralladoras y una logística sólida se empleaban para someter a las resistencias locales, que a menudo sólo contaban con armamento obsoleto. Sin embargo, dos batallas de la década de 1870 sacudieron esa confianza.
En junio de 1876, en la Batalla de Little Bighorn, el teniente coronel George A. Custer y unos doscientos oficiales y soldados del 7.º Regimiento de Caballería de EE. UU. fueron aniquilados al atacar un campamento sioux. Custer había rechazado la recomendación de llevar ametralladoras, confiado en la superioridad de sus hombres armados. Los indios, también equipados con armas de fuego, superaron fácilmente a la fuerza americana desprevenida. Tres años después, un desastre aún mayor aguardaba a los soldados británicos en Sudáfrica, donde se enfrentarían a guerreros nativos armados únicamente con lanzas.
El contexto sudafricano
La historia de Sudáfrica muestra que la llegada de los europeos y la conquista de territorios por la fuerza ya había ocurrido antes de la intervención inglesa y holandesa. Los zulúes, un pueblo agresivo que había conquistado tribus vecinas y fundado un poderoso reino, ya habían causado estragos. En el Transvaal, los colonos bóer disputaban tierras con el rey zulú Cetshwayo. Inicialmente Gran Bretaña apoyó las pretensiones zulúes, pero cuando el Imperio británico tomó el control del Transvaal, decidió defender los derechos de los colonos y demostrar su dominio desafiando al grupo indígena más poderoso.
En diciembre de 1878 se presentó a Cetshwayo un ultimátum que los británicos sabían que no podía aceptar. El mes siguiente, un ejército inglés entró en Zululandia.
La campaña de Lord Chelmsford
Lord Chelmsford, comandante de las fuerzas británicas en Sudáfrica, lideró alrededor de 5 000 soldados ingleses y 8 000 auxiliares nativos. Sus tropas estaban equipadas con los últimos armamentos: rifles Martini‑Henry capaces de disparar hasta 12 tiros por minuto, ametralladoras, cohetes y cañones Gatling. Cetshwayo contaba con un ejército de 40 000 guerreros, que para enfrentarse a un ejército moderno debía acercarse lo más rápido posible a la línea de fuego británica.
El plan de Chelmsford era tomar la capital zulú, Ulundi, mediante una gran pinza. Para ello dividió su ejército en tres columnas, reduciendo su fuerza total. El 20 de enero acampó con la columna central en Isandlwana, al pie de una montaña con forma de silla, conocida como “nek”. Sus exploradores le informaron que los zulúes se estaban concentrando cerca, y decidió atacarlos antes del amanecer dos días después.
Esta decisión resultó fatal. Dejó a medio ejército (aprox. 1 700 hombres, entre ellos 700 infantes del 24.º Regimiento) en el campamento y salió a la batalla con la otra mitad, mientras una fuerza zulú de 20 000 combatientes rodeaba el flanco y se ocultaba a unos 8 km de Isandlwana.
El ataque zulú
Los zulúes lanzaron su ofensiva en forma de cuña, llamada “las cuernas de la bestia”, con ataques laterales destinados a envolver al enemigo. Mientras los británicos mantenían su perímetro, sus armas de fuego y artillería producían un efecto aterrador sobre los zulúes.
Un artillero inglés describió el impacto de sus proyectiles explosivos: “Los zulúes miraban a su alrededor sin saber de dónde venían los disparos, el metrallamiento a 45 m, las balas silbando cerca de sus oídos; no es de extrañar que se asustaran”.
Los rifles británicos también intimidaban; aunque los zulúes poseían algunos fusiles, carecían de entrenamiento y a menudo apuntaban demasiado alto.
En Isandlwana, los zulúes se ocultaron en los huecos del borde de la llanura que rodea la montaña. Aprendieron rápidamente que, cuando los artilleros ingleses se retiraban detrás de sus cañones para disparar, debían agacharse para evitar los proyectiles. Mientras se protegían del fuego, emitían un zumbido parecido al de una colmena enfadada.
Los comandantes locales, cansados de ver a sus guerreros detenerse, los incitaron a levantarse y luchar. A unos 120 m de la línea británica, lanzaron su grito de guerra “uSuthu!” y cargaron.
El espectáculo fue aterrador. Los soldados británicos, presa del pánico, retrocedieron hacia el campamento, mientras los zulúes los alcanzaban y rompían sus formaciones. El caos se apoderó de ambos bandos; los zulúes rodeaban a cada soldado, a veces en números tan grandes que no todos podían alcanzar a su víctima. Los combatientes luchaban a ciegas pero con valentía, abatendo a todo lo que estaba a su alcance.
Un guerrero zulú, uMhoti de la tribu uKhandempemvu, relató: “Atacqué a un soldado cuyo bayoneta atravesó mi escudo; mientras intentaba sacarla, le golpeé en el hombro. Él dejó caer el rifle, me agarró del cuello y me tiró al suelo. Sentí que mis ojos se salían, casi me ahogo, pero logré agarrar la lanza que todavía estaba clavada en su hombro y la hundí en sus vísceras. Cayó sin vida. Mi cuerpo estaba cubierto de sudor y temblaba por el ahogo provocado por ese valiente hombre.”
Ambos bandos sufrieron enormes bajas. Finalmente, la superioridad numérica zulú aseguró la victoria. Los británicos sobrevivientes intentaron huir por el camino que conducía al río tras la montaña, pero fueron abatidos por zulúes que rodeaban el terreno, impidiéndoles la fuga. Ninguno escapó, pese a sus súplicas. Más de 1 200 soldados blancos y sus aliados nativos fueron masacrados; los zulúes perdieron al menos 1 000 hombres y muchos más resultaron heridos.
Lord Chelmsford regresó al campamento al anochecer; no fue sino al amanecer cuando se reveló la magnitud del horror. El Imperio británico, en el apogeo de su prestigio, sufrió una humillación militar. La derrota fue vengada a finales de año con la derrota zulú, pero supuso una muestra de los duros conflictos coloniales que seguirían en Sudáfrica.
Enfrentando a los zulúes
“Las masas de hombres sombríos, en orden abierto y mostrando admirable disciplina, se sucedían rápidamente, corriendo con paso uniforme entre la hierba alta. Al alinearse justo frente a nosotros, la mayor parte del zulú se dividió en tres líneas, en pequeños grupos de cinco o diez hombres, y avanzó hacia nosotros… Un grupo de cinco o seis surgió y se deslizó entre la hierba alta, esquivando con cabezas inclinadas, armas y escudos bajos y fuera de la vista. De pronto desaparecieron entre la hierba, y sólo quedaban bocanadas de humo que indicaban su posición.”
Citado en The Anatomy of the Zulu Army de Ian Knight (Greenhill Books, 1995).
