En 1483, mientras Cristóbal Colón aún no había descubierto América y Vasco da Gama no había trazado la ruta alrededor de África, los intrépidos navegantes portugueses ya surcaban la costa occidental del continente africano.
Ese mismo año, bajo el mando de Diogo Cão, llegaron al estuario de un río de gran caudal y desembarcaron en las riberas de un reino más extenso y organizado que cualquier otro que hubieran encontrado hasta entonces. Lo llamaron "Congo", en honor a su monarca, el Mani Kongo. Hoy distinguimos Kongo (el antiguo reino y sus pueblos) de Congo (los dos estados modernos y el río, llamado por los nativos Nzadi y transcrito por los portugueses como "Zaire").
El asombro de los congoles
Diogo Cão y su tripulación quedaron maravillados al descubrir una organización estatal similar a la europea: provincias, gobernadores, moneda y rutas comerciales. A su vez, los congoles quedaron sorprendidos al ver a los europeos, a quienes interpretaron como espíritus acuáticos protectores, y al percibir los lujosos regalos que portaban, pensaron que su rey poseía poderes sobrenaturales.
Esta mutua fascinación dio paso a intercambios recíprocos. Cão envió mensajeros cargados de presentes al rey de Congo y, a cambio, llevó a varios jóvenes nobles congoles a Portugal. De regreso en la segunda expedición (1485), esos nobles relataron la riqueza del "otro mundo" y, tras recibir instrucción en la fe católica, buenas costumbres y lengua portuguesa, fueron pieza clave para que el rey Nzinga a Nkuwu decidiera convertirse al cristianismo al llegar a Mbanza Kongo.
El bautismo del rey Nzinga
Tres años después, los mismos jóvenes, ya instruidos en portugués y catolicismo, partieron como embajadores del reino para informar al rey Juan II de Portugal del deseo de su soberano de convertirse. Juan II ordenó de inmediato su bautismo, su enseñanza del latín y la transmisión de los mandamientos católicos.
En 1491, Nzinga a Nkuwu fue bautizado con el nombre de João I. No se conserva una fuente que explique sus motivaciones, pero es probable que viera el bautismo como una forma de legitimar su poder mediante la apropiación de fuerzas sobrenaturales ajenas. Su hijo, Afonso I, continuó la política enviando a muchos jóvenes a estudiar en Portugal; uno de ellos, Henrique, se convirtió en 1518 en el primer obispo africano.
Los primeros reyes de Congo contaron con su propia élite intelectual, jóvenes que habían vivido en Europa, para adoptar el catolicismo.
Fueron esos mismos jóvenes, y no misioneros, los que tradujeron al kikongo los conceptos esenciales del cristianismo. En sus escritos, el rey de Portugal se identificaba con Dios como "maestro de los poderes del mundo"; Jesús, los santos y los ángeles se equiparaban a seres benevolentes, y la Virgen María era descrita como una "mujer excepcional" por su virginidad.
Catolicismo y fetichismo
Aunque clérigos europeos llegaron al Congo desde sus inicios, la Iglesia permaneció bajo control congoleño tanto teológico como organizativo. El ilustrado soberano Afonso I impulsó un ambicioso programa educativo: escuelas en la capital, Mbanza Kongo, con mil alumnos de ambos sexos a partir de 1516, enseñanza de portugués, latín y catecismo.
Ese sistema escolar buscaba formar maestros capaces de alfabetizar y evangelizar al resto de la población. El catolicismo se integró a los rituales preexistentes, generando un sincretismo único: ambas creencias coexistieron porque el Congo nunca fue una colonia. Sin embargo, esta convivencia generó fricciones con los misioneros sucesivos (jesuitas, dominicos, carmelitas, franciscanos y capuchinos).
En su apogeo, Mbanza Kongo albergaba hasta 60 000 habitantes, un palacio rodeado de una vasta recinto real, un distrito portugués, una catedral, siete capillas, tres iglesias y un convento donde se enseñaban portugués, latín y catecismo.
Intercambios diplomáticos y comerciales
El reino, aunque católico, mantuvo una identidad exótica que cautivó a Europa. Afonso I recibió escudos de armas que aparecían junto a los de Portugal y Bohemia en colecciones heráldicas de la época. La nobleza congoleña adoptó títulos portugueses (duque, marqués, conde, dom) y mantuvo relaciones de embajada con Portugal, España, Brasil, los Países Bajos y la Santa Sede.
Un testimonio de esas relaciones se conserva en Roma, en la basílica de Santa María Maggiore: el busto de mármol del embajador Dom Antonio Manuel Nsaku ne Vunda, quien falleció de agotamiento en enero de 1608 al presentar sus credenciales al Papa Pablo V.
La esclavitud existía antes de la llegada europea, pero la demanda del Viejo Continente desencadenó una política de conquista para obtener más cautivos.
Además de la diplomacia, floreció el comercio: el Congo exportaba cobre, marfil, telas de rafia y, rápidamente, esclavos hacia Europa. Estos esclavos dejaron su huella en el Nuevo Mundo, desde Manhattan hasta Brasil, pasando por Florida y las Antillas. Palabras de origen kikongo se incorporaron al portugués de Brasil y a idiomas como el inglés ("peanut") y el francés ("zombie").
Guerras civiles y disputas sucesorias debilitaron el reino a finales del siglo XVII; finalmente, Portugal lo incorporó a su colonia de Angola en 1888. Sin embargo, la memoria de su glorioso pasado sigue alimentando la investigación histórica.
Para profundizar
El Reino de Congo en los siglos XVI‑XVIII, de Georges Balandier, Fayard (Pluriel), 2013.
