Antecedentes: las deudas de Francia
En 1800, durante la campaña egipcia de Bonaparte, los comerciantes judíos Busnach y Jacob Bacri ofrecieron al Directorio suministrar trigo al ejército francés. El contrato se firmó y el dey de Argel adelantó el dinero necesario. Sin embargo, la arca del Directorio estaba vacía y el pago se pospuso. Cuando Napoleón asumió el poder, aplazó el reembolso hasta el fin de la guerra. Tras la Restauración, el gobierno de Luis XVIII devolvió la mitad de la suma; la otra parte quedó retenida en un arbitraje legal. Treinta años después, en 1830, el dey de Argel todavía no había recibido el pago.
El incidente diplomático
El 30 de abril de 1827, el dey recibió al cónsul francés Pierre Deval. Le pidió que le comunicara la respuesta del rey de Francia a tres cartas “amistosas” que le había enviado. Deval contestó que el rey no podía responder y, según el relato del dey, añadió palabras que fueron consideradas “ultrajantes para la religión musulmana”. El dey, irritado, lo golpeó dos o tres veces con una pequeña abanico de mano. No hubo un bofetón ni un golpe de abanico real, sino un pretexto listo para provocar un incidente diplomático que la política francesa explotó. Al rehusar disculparse, Francia consideró el episodio como casus belli y envió una escuadra para imponer el bloqueo del puerto de Argel, escalada que culminaría en la expedición de Argel.
Ultimátum al dey de Argel (junio de 1827)
En junio de 1827, el gobierno francés envió dos misiones a Argel. La primera evacuó al cónsul Deval y a todos los ciudadanos franceses a bordo de la goleta La Torche (11 de junio). La segunda, encabezada por el capitán Collet a bordo del buque La Provence, llevaba un ultimátum para el dey. Con las relaciones diplomáticas rotas, el cónsul sardo Datili de la Tour actuó como mediador y entregó al dey un plazo de 24 horas; su rechazo implicaría el inicio del bloqueo y la guerra.
Condiciones impuestas por el ultimátum:
1. Todos los grandes de la Regencia, salvo el dey, abordarían el La Provence para presentar, en nombre del jefe de la Regencia, una disculpa al cónsul francés.
2. Tras una señal acordada, el palacio del dey y todos los fuertes izarán la bandera francesa y la honrarán con ciento‑uno disparos de cañón.
3. No podrán ser incautados en el futuro objetos, bienes franceses o embarcaciones enemigas de la Regencia.
4. Los buques que naveguen bajo la bandera francesa no podrán ser asaltados por los corsarios argelinos.
5. El dey ordenará, mediante un artículo especial, la ejecución en el reino de Argel de las capitulaciones entre Francia y la Puerta Otomana.
6. Los súbditos y barcos de Toscana, Lucca, Piombino y la Santa Sede serán tratados como si fueran súbditos del rey de Francia.
El pasha Hussein Dey rechazó el ultimátum y, como consecuencia, se instauró el bloqueo del puerto de Argel.
