En 1914 ningún líder europeo deseaba la guerra, pero todos estaban convencidos de que los demás sí lo querían. El anuncio del asalto a Sarajevo no causó gran impresión en el continente, y Bélgica no fue la excepción. La muerte del archiduque Franz Ferdinand, heredero de los Habsburgo, "no interesaba a Bélgica", según los periódicos de la época. Sin embargo, la movilización rusa encarriló de una vez a Europa hacia el conflicto. Así, Bélgica, por primera vez desde 1830, se vio arrastrada a una guerra europea.
La Primera Guerra Mundial supuso un punto de inflexión en la historia del país; su experiencia bélica fue singular en Europa Occidental. Esta monarquía parlamentaria, gran potencia industrial y colonial, se encontraba entre Francia y Alemania, dos estados opuestos que, al mismo tiempo, garantizaban su neutralidad. A comienzos del siglo XX, el destino de Bélgica ya estaba sellado: los altos mandos alemanes y franceses planificaban una guerra sobre su territorio.
El 4 de agosto, Alemania violó la neutralidad belga, pese a los tratados de 1839. La agresión dejó al país gravemente herido, y en pocas semanas Bélgica quedó prácticamente ocupada. El ejército belga, mal preparado, combatió con valor y se convirtió en símbolo para los aliados y neutrales, justificando la guerra en nombre de la civilización contra la barbarie. Sólo Serbia y Rumanía estuvieron casi totalmente ocupadas hasta el final del conflicto. La invasión y la casi total ocupación de su territorio conmocionaron tanto a la población como a la comunidad internacional.
La neutralidad belga
En junio de 1815, el Congreso de Viena estableció un concierto europeo basado en el equilibrio de poderes, favoreciendo a Gran Bretaña. Reino Unido, Rusia, Austria y Prusia acordaron respetar los tratados, y Francia se uniría en 1818, gestionando colectivamente los problemas europeos mediante la diplomacia. El objetivo era respetar fronteras y alcanzar consensos ante cualquier amenaza a la paz.
Ese equilibrio se vio amenazado por la revolución belga de agosto de 1830, pero la independencia del país en 1831 demostró la flexibilidad del acuerdo europeo. Se creó un reino independiente y neutral de los Países Bajos, y las grandes potencias se comprometieron a respetar su estatus y defenderla de cualquier agresión. Gran Bretaña, Francia y Prusia serían garantes de que ningún poder intentara invadir Bélgica. Hasta 1914, la neutralidad belga era un pilar de la paz continental, "la piedra angular del equilibrio europeo" según Luis Felipe, rey de los franceses. Para Prusia y Gran Bretaña, el nuevo Estado representaba una barrera contra Francia y garantizaba la seguridad de su frontera norte.
Hasta 1914, la política exterior belga se resumía en preservar su integridad y "evitar el conflicto armado a toda costa". Tras la victoria prusiana en 1871, la distribución de fuerzas en Europa cambió y, para los belgas, la amenaza se desplazó a sus fronteras. A principios del siglo XX, muchos políticos belgas temían que, en caso de una nueva guerra franco‑alemana, la neutralidad no fuera respetada y que no podían seguir confiando en la indiferencia británica. La colaboración militar y diplomática franco‑británica se materializó en un acuerdo de 1911 que preveía el envío de una fuerza expedicionaria británica a Francia si se violaba el tratado de 1839, aunque Bélgica no podía permitir la entrada preventiva de tropas británicas ante una amenaza alemana.
En enero de 1904, el riesgo de agresión alemana se materializó cuando el rey Leopoldo II y el rey Guillermo II se reunieron en Berlín. El emperador alemán propuso anexar Flandes, Artois y las Ardenas francesas; el rey belga rechazó la idea, y el emperador respondió amenazante: "Si Bélgica no me apoya, actuaré solo por intereses estratégicos".
Un ejército en remodelación
Durante mucho tiempo, la neutralidad había protegido a Bélgica, y la necesidad de mantener un ejército fue cuestionada. Sin embargo, la amenaza de los vecinos impulsó al gobierno a dotar al país de recursos militares. La defensa, al igual que la política exterior, era prerrogativa del rey. Ante una agresión, Bélgica tenía dos opciones: esperar la intervención armada de una potencia garante o equiparse con un ejército y fortificaciones que disuadieran la invasión.
Leopoldo II y, después, Alberto I, iniciaron una profunda reforma del Ejército Real, centrada en la defensa del territorio mediante el triángulo de Amberes, Namur y Lieja. En 1913 se adoptó el servicio militar obligatorio y universal, dejando de depender exclusivamente de la milicia más humilde. También se reorganizó el alto mando, se rearmó a las tropas y se crearon nuevas unidades.
Aun con el servicio universal y el aumento del presupuesto de guerra, el ejército belga seguía en condiciones deficientes: poco entrenado, mal equipado y con una doctrina desactualizada. El mando se consideraba mediocre, había graves problemas de reclutamiento y la convivencia entre flamencos y valones estaba marcada por la imposición del francés como lengua de mando. Además, el alto mando estaba doctrinalmente dividido y carecía de un plan operativo definido; en agosto de 1914 aún estaba inmerso en reformas incompletas.
Bélgica en los planes militares
En 1898, el general alemán Alfred von Schlieffen diseñó un plan que buscaba contener a Rusia en el este y derrotar rápidamente al ejército francés en el oeste, para luego volverse contra Rusia. La clave era la velocidad; para lograrla, el ejército alemán debía rodear el sistema defensivo francés de Séré de Rivières, lo que implicaba que el ala derecha penetrara al norte, a través de Luxemburgo y Bélgica. Desde entonces, el Plan Schlieffen ponía en juego la neutralidad belga, pese a que Alemania era también una de sus garante.
Los franceses conocían parcialmente el plan alemán. En 1904, el Deuxième Bureau obtuvo una versión del Plan Schlieffen mediante un oficial alemán (el caso Vengeur) y empezó a debatir la posibilidad de que tropas francesas entraran en Bélgica. El general Michel, jefe del Estado Mayor en 1910, incluyó la hipótesis de un ataque alemán a Bélgica, pero su proyecto fue rechazado y renunció. Su sucesor, el general Joffre, también consideró la eventualidad de una invasión alemana por el norte, pero el gobierno francés lo descartó por temor a que Gran Bretaña retirara su apoyo; en cambio, Francia prefería que fueran los alemanes los que violaran territorio belga. Así, Joffre adoptó el ofensivo Plan XVII, centrado en el este y sin contemplar una penetración belga, mientras el borde franco‑belga quedaba bajo la responsabilidad británica.
Hacia la violación de la neutralidad
El 29 de julio, mientras la Segunda Internacional se reunía en Bruselas, el ejecutivo belga solicitó garantías de las potencias europeas para su neutralidad; Alemania no respondió. Francia ordenó a sus fuerzas que se retiraran diez kilómetros del límite belga y que no se movieran en esa dirección salvo en caso de ataque.
La declaración de guerra de Alemania a Rusia y la invasión del Gran Ducado de Luxemburgo el 2 de agosto obligaron al gabinete británico a reunirse. Esperaban que la amenaza a la neutralidad belga convenciera a la opinión pública británica, dividida sobre una guerra continental contra Alemania. Creyendo que Bélgica permitiría el paso, la diplomacia alemana envió un ultimátum. La población belga se opuso rotundamente; el rey y el gobierno respondieron que defenderían su neutralidad "por la fuerza de las armas". A las 8 h se inició la invasión y el ministro de Relaciones Exteriores belga envió telegramas a San Petersburgo, Londres y París solicitando ayuda militar.
El 4 de agosto, el embajador británico en Berlín entregó un ultimátum al canciller alemán Bethmann‑Hollweg, que éste rechazó. Bélgica estaba a punto de convertirse en el campo de batalla de Europa. Su estatus neutral y su rechazo a involucrarse militarmente hicieron que los belgas dudaran de la utilidad de su ejército, pero la resistencia que mostraron cambiaría esa percepción. El rey Alberto I, para avivar el ánimo nacional, recordó en su proclamación del 5 de agosto la victoria de la "Batalla de los Paños Dorados" (1302) y la defensa de los 600 francimonetes contra los borgoñones y franceses en 1468. Bélgica eligió defenderse del invasor.
El ejército belga en combate: Lieja
El ataque alemán despertó un profundo sentimiento patriótico. El ejército belga, aunque desorganizado, sorprendió a los alemanes con su resistencia. El 4 de agosto, al mediodía, la caballería alemana llegó al Meuse en Visé y encontró el puente destruido por ingenieros belgas, además de recibir fuego del 12.º Regimiento de Infantería. Allí cayeron los primeros belgas en combate: los cabos Louis Maulus y Prosper Van Gastel, y los gendarmes Auguste Bouko y Jean‑Pierre Thill.
Aunque la movilización fue improvisada, el ánimo era alto. El rey Alberto I dirigió al ejército con tres objetivos claros: resistir al enemigo alrededor de la posición fortificada de Lieja, retrasar su avance sin destruir la mayor parte de sus 270 000 hombres y proteger el "Reducto Nacional" de Amberes. La ayuda francesa y británica sería crucial.
Para el ejército alemán, la rápida conquista de Lieja era estratégica. El general Gerard Leman comandaba la 3.ª División belga y la posición fortificada, compuesta por doce fuertes rodeados de fosos. Desde el 5 de agosto los alemanes sitiaron la ciudad. El 6 de agosto el general Erich Ludendorff tomó el mando de la 14.ª Brigada y, al día siguiente, capturó las alturas de Jupille y el fuerte de La Chartreuse, dominando Lieja. La artillería alemana bombardeó la ciudad y, el 7 de agosto, sus tropas tomaron los puentes sobre el Meuse y la ciudadela. En reconocimiento al valor belga, Lieja recibió la Legión de Honor francesa.
El 7 de agosto los alemanes tomaron Lieja, pero siguieron bajo fuego de los fuertes externos. Refuerzos con obuses de 420 mm llegaron el 11 de agosto, y el 16 el fuerte de Hollogne capituló, siendo el último en rendirse.
La captura de Lieja marcó el primer gran episodio de la guerra. La posición fortificada retrasó al ejército alemán, obligando a los británicos a reconocer la intención alemana de atravesar Bélgica. El alto mando alemán no había anticipado tal resistencia.
Retirada de los ejércitos aliados
Tras la caída de Lieja, el Estado Mayor belga aguardó refuerzos franceses y británicos. Alberto I evitó un choque frontal para preservar su ejército. El 12 de agosto, el teniente general Léon de Witte bloqueó dos divisiones del Cuerpo de Caballería de Georg von Marwitz en el puente de Halen, con la participación de los regimientos de Guías, Lansaderos y lancers, apoyados por una batallón de caballería de ciclistas y artillería montada. La victoria, conocida como la "batalla de los cascos de plata" (por los cascos alemanes con cintas plateadas), generó entusiasmo en la opinión pública belga y europea.
Aunque la victoria fue notable, la situación del ejército belga se volvió crítica. El 18 de agosto, mientras el ejército alemán atacaba al norte del Meuse, Alberto I ordenó, pese a las protestas francesas, la retirada hacia Amberes. El 19 de agosto ya se encontraba detrás del río Dyle, manteniendo combates de retaguardia, como en Aarschot. El 20 de agosto los alemanes entraron en Bruselas, mientras el rey belga continuaba su retirada, rompiendo la colaboración militar franco‑belga.
El 20 de agosto se abrió una enorme brecha entre el alto Gete y la posición fortificada de Namur. El Cuerpo de Caballería francés de Sordet tomó posición, pero ya estaba exhausto. El 12 de agosto el 5.º Ejército de Lanrezac avanzó hacia Charleroi, intentando enlazarse con el Cuerpo Expedicionario Británico el 24 de agosto. El Alto Mando francés ordenó a los 3.º y 4.º ejércitos avanzar por los Ardós, creyendo que no encontrarían resistencia; sin embargo, el 22 de agosto los combates fueron feroces y ambas fuerzas se vieron obligadas a retroceder tras grandes pérdidas, convirtiendo ese día en el más sangriento de la historia militar francesa hasta entonces. Entre 20 000 y 30 000 soldados murieron, mayormente en territorio belga. El 23 de agosto los alemanes capturaron la posición de Namur; los fuertes, bombardeados desde el 22, fueron silenciados el 23 y resistieron hasta el 25 de agosto, cuando el general Michel ordenó la retirada.
El 24 de agosto de 1914, el Alto Mando francés concluyó que sus ofensivas en Bélgica habían fracasado. Francia y Gran Bretaña perdieron la batalla en la frontera mientras los alemanes lograban una victoria indiscutible.
Una invasión brutal
Las primeras semanas de la guerra fueron un caos para Bélgica. La invasión provocó pánico y horror ante la extrema brutalidad del ejército alemán. Ante la inesperada resistencia belga, los alemanes amenazaron con reprimir cualquier oposición, pero la población sufrió saqueos, robos, destrucción de casas y ejecuciones masivas. El 19 y 20 de agosto en Aarschot fueron fusilados 150 civiles y se destruyeron cientos de viviendas; el 20 de agosto más de 200 civiles murieron en las Ardenas; el 23 de agosto en Dinant, 674 civiles fueron ejecutados; el 25 de agosto la ciudad de Lovaina fue totalmente arrasada, con más de 200 muertos.
Los soldados alemanes, sorprendidos por la resistencia, temían a los francotiradores y avanzaron con cautela. La invasión aumentó el odio de la población belga. Cuando el ejército alemán cambió de rumbo hacia el suroeste tras la captura de Bruselas, la violencia contra civiles disminuyó y, en septiembre, cesaron los crímenes masivos. Se estima que entre 5 000 y 5 500 civiles belgas (hombres, mujeres, niños y ancianos) murieron durante la invasión.
¿Por qué el ejército alemán perpetró esas masacres? Las investigaciones recientes indican que no hubo una acción generalizada de francotiradores como en Francia en 1870, ni una política oficial de terror. Las atrocidades se explican más bien por una psicología colectiva de los soldados, su inexperiencia bélica y el miedo que los embargaba.
Conclusión
Tras la violación de la neutralidad belga, el mundo condenó al ejército alemán, cuya reputación quedó aún más empañada por los masacres contra la población civil. Bélgica emergió como símbolo de heroísmo: su ejército y su pueblo fueron vistos como valientes, su rey como admirable. El sufrimiento belga sirvió a la propaganda aliada; al denunciar las brutalidades, Francia y Gran Bretaña justificaron su enfrentamiento con Alemania. La guerra se presentó como la lucha de la civilización contra la barbarie. Bélgica, país mártir, fue casi completamente ocupado por Alemania en pocas semanas, dejando una profunda herida en su conciencia nacional.
Bibliografía
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