En 1914, ningún líder europeo quiere la guerra, pero todos están convencidos de que los demás la aman. El anuncio del ataque en Sarajevo no causa ninguna impresión especial en Europa; Y Bélgica no es diferente. La muerte de Francisco Fernando, archiduque heredero de los Habsburgo, "no preocupa en absoluto a Bélgica", según se pudo leer en la prensa del país. Sin embargo, la movilización rusa compromete definitivamente a Europa en el camino de la guerra. Bélgica se ve entonces, a su pesar y por primera vez desde 1830, envuelta en un conflicto europeo. La Primera Guerra Mundial marca un punto de inflexión en la historia nacional; Su experiencia de guerra es única en Europa occidental. Esta monarquía parlamentaria, gran potencia industrial y colonial, se encuentra entre Francia y Alemania, dos Estados opuestos pero garantes de su neutralidad. Sin embargo, a principios del siglo XX, su suerte parece estar echada:los estados mayores alemanes y franceses planean hacer la guerra en su territorio.
El 4 de agosto, Alemania violará la neutralidad belga a pesar de estar contemplada en los tratados de 1839. Herida de muerte por esta agresión, Bélgica saldrá de la guerra en unas semanas. El ejército belga, mal preparado, lucha y resiste valientemente, por lo que para aliados y neutrales se convierte en un símbolo que justifica hacer la guerra en nombre de la civilización y contra la barbarie. Sólo Serbia y Rumania estuvieron casi completamente ocupadas hasta el final de la guerra. La violación de la neutralidad, la brutal invasión y la casi total ocupación de su territorio conmocionarán a la población y a la comunidad internacional.
Neutralidad
En junio de 1815, el Congreso de Viena estableció un concierto europeo que se basaba en un equilibrio de poderes que jugaba a favor de los británicos. Gran Bretaña, Rusia, Austria y Prusia acordaron respetar los tratados. Junto con Francia, que se uniría a ellos en 1818, gestionaron colegiadamente los problemas europeos a través de la diplomacia. El objetivo era respetar las fronteras y alcanzar consensos frente a todas las amenazas a la paz.
Este equilibrio estuvo en peligro con el estallido de la revolución belga en agosto de 1830, pero la independencia del país en 1831 demostró que el acuerdo europeo era flexible. La creación de un reino independiente y neutral de Holanda fue la opción elegida por las potencias europeas. Bélgica no podía dirigir su política exterior según sus preferencias e intereses. Los estados se comprometieron a respetar su estatus y defenderla de cualquier agresión. Gran Bretaña, Francia y Prusia serían la garante de que ninguna potencia intentaría invadir Bélgica. Hasta 1914 neutralidad belga era un factor esencial para la paz en el continente, "la piedra angular del equilibrio europeo" según Luis Felipe, rey de los franceses. Para Prusia y Gran Bretaña, el nuevo Estado era una barrera contra Francia. Para ello, afirmó su creciente poder y contribuyó al acercamiento franco-británico. Además, se garantizó la seguridad de su frontera norte.
Hasta 1914, la política exterior de Bélgica se resumía en preservar su integridad y "evitar el conflicto armado a toda costa". Tras la victoria prusiana en 1871, la relación de fuerzas se alteró en Europa y de repente, para los belgas, la amenaza cambió de fronteras. En los albores del siglo XX, en la clase política belga muchos estaban convencidos de que, en caso de una nueva guerra franco-alemana, no se respetaría la neutralidad y comprendieron que no podían seguir confiando en la competencia desinteresada en Gran Bretaña. La colaboración entre los círculos militares y diplomáticos franceses y británicos se materializó en la firma de un acuerdo en 1911 que preveía, en caso de violación del tratado de 1839, el envío por parte de Gran Bretaña de una fuerza expedicionaria a Francia, pero a los belgas se les negó. la posibilidad de entrar preventivamente en su territorio ante una amenaza alemana. La diplomacia y el ejército belgas se vieron obligados a definir sus planes ante la hipótesis de una invasión tanto alemana como francesa. En enero de 1904 el riesgo de agresión alemana se materializó cuando Leopoldo II y Guillermo II Se conocieron en Berlín. Las dos monarquías estaban discutiendo asuntos coloniales y militares cuando el emperador alemán sugirió anexar el Flandes francés, Artois y las Ardenas francesas. El rey belga reaccionó con desdén a esta propuesta, por lo que el emperador alemán declaró amenazadoramente:"Si Bélgica no me apoya, sólo me guiaré por consideraciones estratégicas".
Un ejército en remodelación
Los belgas habían estado protegidos tras el escudo de la neutralidad durante mucho tiempo e incluso la cuestión misma del mantenimiento de un ejército fue cuestionada por algunos sectores. Sin embargo, la amenaza planteada por las potencias vecinas animó al gobierno belga a proporcionar al país recursos militares. Los asuntos de defensa, al igual que los asuntos exteriores, estaban entre las prerrogativas del rey. En caso de agresión, Bélgica tenía dos alternativas:esperar la intervención armada de una potencia garante o equiparse con un ejército y fortificaciones capaces de disuadir una invasión.
A pesar de las reticencias de los belgas, Leopoldo II y más tarde Alberto I se vieron tentados a reformar en profundidad el Ejército Real, enfatizando la defensa del territorio, apoyándose en el triángulo formado por Amberes. , Namur y Lieja. La reforma del reclutamiento era una prioridad:en 1913, el servicio militar obligatorio y universal fue adoptado. y Bélgica dejaría de contar sólo con los más humildes para su defensa. También se hizo un esfuerzo por reorganizar el alto mando, rearmar las tropas y crear nuevas unidades.
Sin embargo, la generalización del servicio militar y el aumento del presupuesto de guerra, que atestiguan el deseo de reforzar los medios de defensa, no solucionaron todo:el ejército belga todavía estaba en mal estado valorado en Europa; mal capacitados, mal equipados y con una concepción obsoleta. El mando se consideraba de calidad mediocre. El ejército padecía graves deficiencias en el reclutamiento mientras que flamencos y valones no participaban en igualdad de condiciones, ya que los primeros estaban dirigidos por los segundos y la lengua utilizada era el francés. Además, el Alto Mando belga estaba doctrinalmente dividido respecto de las decisiones estratégicas a aplicar y, en consecuencia, no contaba con un plan operativo definido; en agosto de 1914, todavía estaba sumido en medio de las reformas emprendidas, que estaban lejos de completarse.
Bélgica en planes militares
En 1898 el general Alfred von Schlieffen, jefe del Estado Mayor alemán, comenzó a elaborar un plan que consistía en contener a las tropas rusas en el Este y destruir rápidamente al ejército francés en el Occidente, primero, para luego volverse contra Rusia. La clave del éxito residía en la velocidad de acción y, para lograrlo, el ejército alemán tuvo que rodear el sistema defensivo de Séré de Rivières. Por tanto, la peculiaridad de este plan radicaba en la necesidad de que la derecha penetrara por el norte en Luxemburgo y Bélgica, de modo que, desde la elaboración del Plan Schlieffen , quedó escrito el destino de la neutralidad belga, de la que Alemania era, en cambio, una de las potencias garantes. Schlieffen consideró que Alemania debería correr este riesgo para lograr la victoria lo más rápido posible.
Los franceses conocían las líneas generales del plan alemán. En 1904, el Deuxième Bureau [N. del T.:oficina de inteligencia militar del Estado Mayor] logró obtener una versión del Plan Schlieffen a través de un oficial alemán de alto rango (el asunto Vengeur) y comenzó a plantearse con fuerza la cuestión de la entrada de tropas francesas en Bélgica. El general Michel, nombrado jefe del Estado Mayor en 1910, ya incluía en sus planes la hipótesis de un ataque alemán a Bélgica, pero su proyecto no fue aceptado y dimitió. Su sucesor, el general Joffre , también contaba con la eventualidad de un desbordamiento alemán a lo largo de la frontera norte y por ello se propuso tomar la iniciativa en Bélgica, pero el gobierno francés rechazó tal hipótesis, temiendo que Gran Bretaña retirara su apoyo a Francia; por el contrario, Francia estaba más bien interesada en que fueran los alemanes quienes violaran el territorio belga en primer lugar. Así, el general Joffre introdujo inmediatamente un plan ofensivo en el este contra el ejército alemán, el Plan XVII, que no contemplaba penetrar en Bélgica y en el que la frontera franco-belga iba a ser guarnecida por los británicos.
Hacia la violación de la neutralidad
El 29 de julio, mientras los delegados de la Segunda Internacional reunidos en Bruselas lanzaban un llamamiento a la paz, el ejecutivo belga buscaba garantías de las potencias europeas para su neutralidad. Alemania se abstuvo de cualquier respuesta. Por su parte, Francia ordenó a sus fuerzas concentradas en las fronteras retirarse diez kilómetros de la frontera belga y no realizar ningún movimiento en esa dirección salvo en caso de ataque.
La declaración de guerra de Alemania a Rusia y la violación de la neutralidad del Gran Ducado de Luxemburgo, el 2 de agosto, obligaron al Gabinete británico a reunirse. Esperaban que la amenaza de violar la neutralidad belga terminara por convencer a la opinión pública británica, dividida por una guerra en el continente contra Alemania. La diplomacia alemana, creyendo que Bélgica concedería el derecho de paso, lanzó un ultimátum a él. . Esto causó un tremendo impacto en el país; la población estaba en contra y el rey y el gobierno no dudaron en la respuesta a dar:optaron por defender su neutralidad por la vía de las armas. . A las 8:00 horas comenzó la invasión del territorio y cuando el Gobierno belga se enteró, su Ministro de Asuntos Exteriores envió telegramas a San Petersburgo, Londres y París solicitando ayuda militar.
El día 4, el embajador británico en Alemania envió un ultimátum británico al ministro de Asuntos Exteriores alemán, que no fue bien recibido por la canciller Bethmann-Hollweg:
Nuevamente, Bélgica estaba a punto de convertirse en el campo de batalla de Europa. Su estatus de neutralidad y rechazo a las cuestiones militares había hecho que los belgas dudaran de la utilidad de mantener un ejército que, a pesar de sus limitaciones, iba a mostrar a su país y al mundo una imagen inesperada. Alberto I, para galvanizar el sentimiento nacional, recordó en su proclama al ejército y a la nación, el 5 de agosto, la victoriosa batalla de las "Espuelas de Oro" [batalla de Courtrai] en 1302 contra los franceses y la resistencia de los 600 Franchimontes contra los borgoñones y los franceses en 1468. Bélgica optó por defenderse del invasor.
El ejército belga en combate:Lieja
El ataque alemán despertó un profundo sentimiento patriótico entre la población. El ejército belga estaba decidido a resistir, lo que sorprendió a los alemanes. Así, el 4 de agosto al mediodía, cuando la caballería alemana llegó al Mosa en Visé, se encontró con que no podía cruzar el río porque el puente había sido destruido por ingenieros belgas. Fueron recibidos, sobre todo, por disparos de las tropas del 12.º Regimiento de Línea. En Visé los primeros combatientes belgas murieron por su país s:Los soldados Louis Maulus y Prosper Van Gastel, de la Línea 12, y los gendarmes Auguste Bouko y Jean Pierre Thill.
A pesar de la falta de organización, la movilización belga fue exitosa y la moral excelente. El rey Alberto I dirigía el ejército y para las autoridades belgas el objetivo era triple:debía resistir a las tropas alemanas, concretamente en torno a la posición fortificada de Lieja. , frenar el avance enemigo, evitando cuidadosamente la destrucción del grueso de las fuerzas belgas (unos 270.000 hombres), y proteger el “Reducto Nacional” de Amberes. Finalmente, la ayuda de los ejércitos francés y británico sería vital para ellos.
Para el ejército alemán, la rápida conquista de Lieja fue de gran importancia estratégica. El general Gerard Leman comandaba la 3.ª División belga y la posición fortificada en Lieja. La "Ciudad Ardiente" estaba rodeada de fosos y doce fuertes. Los alemanes, que conocían bien estas fortificaciones, sabían que las defensas estaban obsoletas. A partir del 5 de agosto los alemanes sitiaron la ciudad. Los belgas resistieron los violentos enfrentamientos que permitieron frenar a los asaltantes o contener la retirada. El 6 de agosto, el general Erich Ludendorff tomó el mando de la 14ª Brigada y por la mañana el ejército alemán se apoderó de las alturas de Jupille. y controló el fuerte de La Chartreuse , con el que dominó Lieja. La artillería pudo entonces iniciar el bombardeo de la ciudad y, en la mañana del 7 de agosto, elementos alemanes enviados por Ludendorff penetraron en Lieja y se apoderaron de los puentes sobre el Mosa y la ciudadela. En aquella época, dado que los combates en la ciudad habían despertado entusiasmo, especialmente en Francia, la ciudad de Lieja fue condecorada con la Legión de Honor.
El 7 de agosto, las fuerzas alemanas tomaron Lieja, pero fueron atacadas por el fuego de los fuertes exteriores. Los alemanes fueron reforzados con obuses de 420 mm y el 11 de agosto entró en acción la artillería pesada. El 16 de agosto, el fuerte de Hollogne fue el último en capitular.
La captura de Lieja Fue el primer gran acontecimiento de la guerra. La posición fortificada de Lieja había conseguido retrasar al ejército alemán, aunque acababa de obtener una clara ventaja táctica y estratégica. El ataque de Lieja disipó las últimas dudas, particularmente británicas, sobre las intenciones alemanas de pasar por Bélgica. Por su parte, el Estado Mayor alemán no esperaba tal resistencia belga.
La retirada de los ejércitos aliados
Después de la caída de Lieja, el Estado Mayor belga esperaba refuerzos franceses y británicos. El rey Alberto I evitó el choque frontal para salvar a su ejército de la destrucción. El 12 de agosto, el teniente general Léon de Witte, comandante de la división de caballería belga, logró bloquear dos divisiones del cuerpo de caballería de Georg von Marwitz en Halen. puente. . Los jinetes del 1.º y 2.º regimiento de Guías y del 4.º y 5.º de Lanceros, reforzados por un batallón de carabineros ciclistas y apoyados por un grupo de artillería montada y de ingenieros de pontones, ocuparon el último puente sobre el Gette. . Este éxito despertó entusiasmo en la opinión pública belga e incluso europea:la mayor parte del ejército belga no estaba aislado del reducto de Amberes. Este combate recibió el nombre de "la batalla de los cascos de plata" [batalla de Halen] por los cascos alemanes encontrados en el campo de batalla, con sus cinturones de plata, y en memoria de la batalla de los Éperons d'or [batalla de de Courtrai ] desde 1302.
A pesar del éxito, la situación del ejército belga ella estaba comprometido. El 18 de agosto, mientras el ejército alemán atacaba al norte del Mosa, Alberto I ordenó, pese a las protestas francesas, la retirada hacia Amberes y el 19 de agosto ya se encontraba detrás del río Dyle, aunque todavía libraba combates de retaguardia, como en Aarschot. , Por ejemplo. El 20 de agosto, los alemanes entraron en Bruselas mientras Alberto I mantenía a sus tropas en retirada hacia Amberes, rompiendo efectivamente la colaboración militar franco-belga.
¿Y qué pasa con el dispositivo aliado en Bélgica? 20 de agosto? Se abrió una brecha gigantesca entre el alto Gette y la posición fortificada de Namur. El Cuerpo de Caballería francés de Sordet tomó posición, pero ya estaba muy desgastado. El 12 de agosto, el 5.º ejército del general Lanrezac marchó en dirección a Charleroi, que planeaba unir con el Cuerpo Expedicionario Británico el 24 de agosto. Por otro lado, el Alto Mando francés ordenó al 3.º y 4.º ejércitos marchar hacia Arlon y Neufchateau para penetrar por el macizo de las Ardenas. Pensando que no encontrarían resistencia, los franceses avanzaron a través de un terreno inadecuado para operaciones militares, pero el 22 de agosto los combates fueron feroces y ambos ejércitos se vieron obligados a retirarse después de sufrir grandes pérdidas. Ese día se convirtió en el más mortífero de la historia militar francesa hasta la fecha. Entre 20.000 y 30.000 soldados murieron en el campo de batalla, la mayoría en suelo belga. En la región de Charleroi, el 5.º ejército de Lanrezac quedó aislado. También allí los esfuerzos franceses terminarían en fracaso:no lograron establecer contacto con los británicos y no pudieron contar con la protección del Cuerpo de Caballería de Sordet. Después de haber intentado contener el avance alemán, Lanrezac se vio obligado a retirarse y con su destitución provocó el aislamiento del Cuerpo Expedicionario Británico. Este había desembarcado en los puertos de Le Havre, Boulogne y Rouen el 12 de agosto. Eran buenos soldados que tendrían que prepararse para enfrentarse solos a las divisiones alemanas alrededor de Mons. La ofensiva alemana se lanzó el 23 de agosto y, a pesar de su superioridad numérica, no logró atravesar las defensas británicas. Sin embargo, aisladas y exhaustas, las tropas del mariscal francés se retiraron en la mañana del 24 de agosto, y los hombres del 1.º ejército alemán cruzaron en masa el canal de Mons-Condé, al mismo tiempo que la posición fortificada de Namur era asaltada. . Los proyectiles que habían aplastado Lieja bombardeaban Namur desde el 22 de agosto. El 23 los fuertes fueron silenciados, aunque la resistencia se prolongaría hasta el 25 de agosto. Aislado y sin esperanzas de alivio, el general Michel ordenó la retirada mientras la posición fortificada se veía obligada a rendirse.
El 24 de agosto de 1914, el Alto Mando francés concluyó que sus ofensivas en Bélgica habían fracasado. Francés y británicos habían perdido la batalla a través de las fronteras mientras los alemanes lograban una victoria indiscutible.
Una invasión brutal
Las primeras semanas de la guerra fueron un período de caos en Bélgica. La invasión conmocionó a la población, presa del pánico ante la extrema brutalidad del ejército alemán. Ante la inesperada resistencia del ejército belga, los alemanes advirtieron a las autoridades y a la población que estaban dispuestos a reprimir cualquier oposición a su marcha por el país, pero el ejército belga ofreció resistencia. Como suele ocurrir en las guerras, los movimientos de un ejército van acompañados de numerosos abusos contra la población civil. Los belgas fueron víctimas de saqueos, robos, saqueos; las casas fueron destruidas y los habitantes ejecutados. Los días 19 y 20 de agosto, en Aaschot, 150 personas fueron fusiladas y varios cientos de casas fueron destruidas. El 20 de agosto, más de 200 civiles fueron ejecutados en las Ardenas. El día 23, en Dinant, 674 civiles fueron ejecutados por el ejército alemán. El día 25, la ciudad de Lovaina quedó totalmente destruida y más de 200 personas murieron.
Los soldados alemanes quedaron atónitos ante la resistencia del ejército belga. Ellos también estaban aterrorizados ante la perspectiva de tener que luchar contra francotiradores a sus espaldas. El avance de las tropas alemanas se realizó con gran prudencia y miedo; Por su parte, entre la población la invasión provocó un aumento del odio . Las indignidades hacia los civiles disminuyeron cuando los ejércitos alemanes cambiaron el rumbo de su marcha hacia el suroeste, después de la captura de Bruselas; ahora que avanzaban hacia Francia, dejaron de encontrar resistencia. Las atrocidades masivas Los ataques cometidos contra la población civil, como los que se habían registrado al inicio de la campaña, especialmente en el este de Bélgica, cesaron en septiembre. En total, y a pesar de las dificultades actuales para elaborar un balance exacto, se estima que entre 5.000 y 5.500 civiles belgas (hombres, mujeres, niños y ancianos) murieron durante la invasión.
¿Por qué el ejército alemán se permitió estas masacres? Las últimas investigaciones tienden a demostrar que no hubo una acción generalizada de francotiradores en Bélgica, como ocurrió en Francia en 1870, ni que las autoridades militares quisieran aterrorizar a la población. Las atrocidades cometidas se explican antes por la psicosis colectiva que se apoderó de los soldados alemanes, sino también por su inexperiencia en la guerra y el miedo que surgió entre ellos.
Conclusión
Firmado por el mundo tras la violación de la neutralidad belga, el ejército alemán quedó una vez más desacreditado por las masacres entre la población. La imagen ofrecida por Bélgica a nivel internacional contrastaba con la del período anterior a la guerra. Su ejército y su población eran considerados heroicos, su rey despertaba admiración. Los sufrimientos de los belgas sirvieron a la propaganda aliada; Al denunciar estas brutalidades, franceses y británicos justificaron su enfrentamiento con Alemania. En nombre de la justicia, la guerra de los aliados se convirtió en la de civilización contra la barbarie. :Bélgica era un país mártir antes de ser ocupada. La invasión del ejército alemán supuso un trauma para la población belga, convencida hasta entonces de la inviolabilidad de su territorio. Sin embargo, en unas pocas semanas el país quedó casi completamente ocupado por Alemania.
Bibliografía
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