Uno de los hechos menos conocidos de la Segunda Guerra Mundial tuvo lugar en 1941, cuando británicos, iraquíes, alemanes e italianos se enzarzaron en una batalla por el control del país mesopotámico. La campaña, que se conoce como Operación Sabine o Guerra anglo-iraquí, duró apenas mes y medio pero jugó un papel decisivo en el devenir del conflicto mundial.
En marzo de 1940, el antibritánico Rashid Ali al-Gailani fue nombrado Primer Ministro de Irak. . Los británicos querían que Irak rompiera sus relaciones con Alemania e Italia, algo a lo que Gailani se negó rotundamente. Por el contrario, haciendo visible su disgusto por el control extranjero de su país, establecieron contactos con diplomáticos nazis y fascistas, y obstaculizaron el movimiento de las tropas inglesas.
Las sanciones y las represalias económicas no se hicieron esperar y provocaron la caída de Gailani, sustituido el 31 de enero de 1941 por un primer ministro británico más agradable, Nuri al-Said. Pero Gailani no se quedó quieto y organizó un golpe de Estado . El 2 de abril se llevó a cabo y recuperó el poder, aunque sin derribar la monarquía.
Su primer acto como nuevo primer ministro fue cancelar la alianza anglo-iraquí y cortar el suministro de petróleo a los británicos. También afirmó que a las tropas británicas ya no se les permitía pasar por Irak a menos que las que estaban allí estacionadas se retiraran.
La respuesta británica fue enviar 9.000 soldados más, que desembarcaron en Basora el 18 de abril. Doce días después los iraquíes rodearon la base británica de Habbaniyah. con una fuerza de aproximadamente 6.000 hombres y 30 piezas de artillería. El 2 de mayo comenzó la batalla por el control de ese punto estratégico.
Los británicos tenían 18 tanques y 96 aviones, la mayoría de ellos de entrenamiento pero que fueron modificados en el campo para transportar bombas. Esta superioridad aérea inclinó la balanza a favor de los británicos, a pesar de que las fuerzas terrestres iraquíes estaban mejor preparadas.
Por este motivo, el gobierno de Gailani solicitó apoyo militar a las potencias del Eje. . Hitler, viendo la oportunidad de abrir un nuevo frente, aprobó la petición y puso al frente de la operación al general Hans Jeschonnek de la Luftwaffe, con el título de Fliegerführer Irak. .
Así, entre el 10 y el 12 de mayo de 1941, 12 Heinkel He 111 aviones y 14 Messerschmitt Bf 110 Vinieron a Mosul para apoyar al ejército iraquí. Desde las bases aéreas de la Francia de Vicky en Siria, 13 Junkers Ju 52 También se enviaron y Junkers Ju 90 . A ellos se unió un escuadrón de cazas de la Regia Aeronáutica. Italiano. Todos estos aviones estaban pintados con marcas iraquíes. De repente, Irak se había convertido en un campo de batalla de la Segunda Guerra Mundial.
El caso es que a pesar de todo prevaleció la superioridad de la RAF. Los aviones del Eje estaban lejos de sus bases de suministro y los británicos continuaron desembarcando tropas y tanques, casi un centenar, en Basora. El 27 de mayo ya estaban en Bagdad. Dos días después, todo el personal de la Luftwaffe y los diplomáticos alemanes huyeron de la ciudad, junto con Gailani y la mayoría de sus ministros. Lo hicieron en los dos últimos aviones habían salido, dos Heinkel He 111 , con destino a Berlín.
Se firmó el armisticio y se restableció un gobierno probritánico. De esta manera se evitó la expansión del Tercer Reich en Oriente Medio y se aseguró el acceso de los aliados al petróleo iraquí. En 1942, Irak se convirtió en el primer país musulmán en declarar la guerra a las potencias del Eje. .