En una época anterior a cualquier idea de trato digno al enemigo vencido, en una época en la que ser derrotado en el campo de batalla era una puerta abierta a las más sanguinarias atrocidades, en definitiva, hubo un episodio en la Edad Media que superó incluso lo habitual y transmitido a la posteridad como eco de esa aterradora realidad de la guerra. Estaba protagonizada por el emperador bizantino Basilio II, que se ganó el poco atractivo apodo de Boulgaroktonos. (Asesino de búlgaros), tras haber mandado cegar a los miles de cautivos de ese origen que hizo en la Batalla de Kleidon.
A principios del siglo XI, el Imperio Bizantino ejerció hacia el oeste y el norte, concretamente sobre Bulgaria, la misma presión que recibió del otro lado por un califato fatimí en plena expansión. En realidad, no se trataba de una situación nueva, ya que sus orígenes se remontan a cuatrocientos años antes, cuando Asparukh, un kan del clan Dulo, procedente de las llanuras ucranianas, aprovechó que Constantinopla tenía las manos atadas, asediada por tropas del Califato omeya de Bagdad, para guiar a su pueblo más allá del Danubio e instalarlo en una zona llamada Ongala, que coincidía aproximadamente con el sur de Besarabia.
Estos invasores protobúlgaros sumaban cerca de un millón de personas, demasiadas para poder expulsarlas de forma eficaz. Por eso el emperador Constantino IV, una vez librado del asedio musulmán, les permitió quedarse pero a cambio de concentrarse en una villa fortificada y vigilada. Sin embargo, Constantino enfermó y tuvo que regresar a la capital, lo que sembró el desánimo entre los soldados encargados de dicha vigilancia. Esto no pasó desapercibido para Asparukh, quien aprovechó el debilitamiento para derrotarlos en 680 y continuar avanzando hacia la Tracia bizantina.
El emperador prefirió llegar a un acuerdo y aceptó su presencia contratando ese ejército para luchar contra los musulmanes, en lo que se considera el nacimiento del Primer Imperio Búlgaro. Por supuesto, la relación entre ambas partes estaba condenada a deteriorarse y los inevitables roces les llevaron a la guerra en varias ocasiones, convirtiéndolos en rivales. Bulgaria creció, alcanzando Transilvania al norte y la península griega al sur, y amenazando seriamente la existencia bizantina en tiempos del zar Simeón I. Sin embargo, en el año 968 las cosas cambiaron:el príncipe Sviatoslav I, de la Rus de Kiev, que había Inició una agresiva política de expansión militar conquistando Khazaria, puso sus miras en Occidente y, tras una propuesta del emperador Nicéforo II, inició una campaña contra los búlgaros.
Las tropas de Sviatoslav, formadas por seis mil mercenarios pechenegos (también llamados patzinakos, un pueblo seminómada procedente de las estepas de Asia Central) derrotaron al zar búlgaro Boris II en la batalla de Silistria, arrebatándole la parte norte del país. Luego, astutamente incitados por los bizantinos -auténticos maestros de la intriga-, se volvieron contra Kiev, obligando al príncipe a regresar para liberar la ciudad del asedio al que la sometían. De esta forma, Nicéforo II fue el gran beneficiado, ya que se quedó con las ganancias de Bulgaria e incluso capturó a Boris II en 971. Sviatoslav no se rindió y tras reorganizarse volvió a la carga, apoderándose de Tracia, pero el conflicto escaló. enquistado; Nicéforo fue sucedido por Juan I Tzimisces, quien finalmente derrotó a Kiev y lo obligó a retirarse permanentemente (por cierto, fue asesinado por un kan pechenego pagado por el emperador).
Boris II tuvo que renunciar al trono búlgaro y la mitad oriental de su país quedó en manos del Imperio Bizantino, pero la otra mitad permaneció independiente y resistió cualquier intento de ocupación. Así estaban las cosas en el año 976, cuando Basilio II subió al poder en Constantinopla, un militar tan severo como un administrador eficiente. Frente a él estaba Samuel, un ex general búlgaro que cogobernaba con Romano I y que no sólo no estaba dispuesto a entregar su país, sino que aspiraba a recuperar el territorio perdido en la misma medida que su adversario quería apropiarse de él. lo que quedó Basilio sufrió una importante derrota en el año 986, en el paso de la Puerta de Trajano, y esto repercutió de tal manera que el imperio se vio envuelto en una guerra civil, lo que le dio a Samuel vía libre para reconquistar casi todo a costa de Serbios y croatas e incluso marchan sobre Grecia aprovechando la presión paralela fatimí.
Los bizantinos consiguieron detenerlo de forma inesperada y contundente en el año 996, en la altura de Corinto, en la batalla de Esperqueo. El ejército de Samuel fue destruido, Romano fue hecho prisionero y el propio Samuel pudo escapar por la noche, luego de fingir muerte en el campo; con ello, sus planes de restaurar el poder de Bulgaria se desvanecieron. Así, aunque a Basilio se le había presentado un problema extra, la amenaza musulmana que decíamos, ya entrado el siglo XI pudo salir al contraataque con ayuda húngara y conseguir una nueva victoria en Skopje que le abrió las puertas de Tesalia. y el sur de Macedonia. . Los búlgaros no pudieron frenar esa oleada y libraron una retirada progresiva que intentaron romper en la batalla de Kreta, cerca de Salónica; Fue en 1009 y volvieron a perder. Y aunque los bizantinos no obtuvieron resultados decisivos con aquellos triunfos, lenta pero inexorablemente fueron desgastando, agotando, al enemigo.
Samuel había sido elegido zar tras su muerte en 997, en una prisión de Constantinopla, por Roman. Eso sí, los bizantinos no la reconocieron como tal, a pesar de contar con el aval del Papa Gregorio V, ya que consideraban que la abdicación de Boris II suponía que Bulgaria había dejado de existir como estado, por lo que sus sucesores no serían más que rebeldes. . Pero llegados a ese punto, después de tantas derrotas, Samuel no gozaba de una posición firme entre los suyos, por lo que en el año 1014, decidido a detener de una vez por todas al invasor, concentró a sus hombres en el valle del río Estrimón, que Fue el paso natural que utilizaron los ejércitos bizantinos para entrar en Bulgaria. Con base en el pueblo de Kleidion (actual Klyuch), construyó una serie de sistemas defensivos que incluían fosos, fosos y un muro de madera con torres.
Logró reunir cuarenta y cinco mil hombres, dicen las crónicas con más que probable exageración (se estima que serían la mitad). Basilio II recogió el guante y lanzó una nueva campaña, cuyo mando entregó a Nicéforo Xiphias, gobernador de Filipopolis y veterano conquistador trece años antes de Pliska y Peslav, las antiguas capitales búlgaras. Frente a él, las tropas locales estaban dirigidas por Gabriel Radomir, hijo de Samuel, que resistió con éxito los intentos bizantinos de forzar el paso. A él le ayudó, eso sí, la astucia de su padre enviando una expedición al mando del general Nestorisa con la misión de atacar Salónica y distraer así a las fuerzas enemigas. Sin embargo, el plan salió mal cuando Nestorisa fue finalmente derrotada por el gobernador Theophylact Botaniates, quien luego se unió a las fuerzas que luchaban en Kleidion.
Ahora bien, la llegada de esos refuerzos no sirvió de nada; al menos al principio. Las defensas de Samuel se revelaron inexpugnables y parecían capaces de destruir el objetivo bizantino, por lo que fue necesario buscar una alternativa. El encontrado forma parte del imaginario clásico en estos casos:tal como lo hicieron los persas en las Termópilas y otros en muchas situaciones similares, Nicéforo Xiphias condujo a sus tropas a rodear las montañas, marchando por las escarpadas laderas, hasta sorprender a los búlgaros por su retaguardia. Estos de repente tuvieron que atender dos frentes y eso permitió que la fuerza principal asaltara el muro, sembrando el caos. Se ordenó la retirada a Mokrievo, pero éste ya se había convertido en un hombre para sí mismo.
Samuel pudo escapar gracias al caballo que le regaló su hijo, que se quedó para intentar reorganizar la defensa desde la vecina localidad de Strumitsa. Pero ya era inútil, aunque todavía quedaba ocasión para alguna acción notable que, sin embargo, traería consecuencias fatales. El propio Gabriel Radomir la protagonizó ante Teofilacto Botaniates, a quien había ordenado destruir las fortificaciones. Acababa de terminar esa misión y regresaba al campamento principal cuando fue emboscado por lo que quedaba de la fuerza búlgara comandada por el vástago imperial, quien se enfrentó personalmente al otro empalándolo con su lanza. Basilio II sintió profundamente esa pérdida; tanto es así que, en su ira, ordenó que separaran a los prisioneros en grupos de ciento y luego noventa y nueve de cada grupo para que los cegaran, dejando al que quedaba con un solo ojo para que pudiera guiar a los demás. Al menos eso es lo que dice la leyenda.
Según fuentes de la época, había unos quince mil cautivos. Los historiadores actuales reducen la cifra a la mitad -suponiendo que fuera cierta-, pero no deja de ser un castigo impresionante, aun cuando era el habitual en aquellos tiempos para los sediciosos. Como decíamos antes, Basilio II se ganó el sobrenombre de Boulgaroktonos , que significa asesino de búlgaros. De hecho, esa decisión fue tan brutal que dos meses después, cuando vio aparecer aquella patética procesión de los que fueron sus soldados, Samuel sufrió un infarto y murió. Le sucedió Gabriel Radomir, asesinado al cabo de un año durante una cacería -a instancias de los bizantinos- por su primo Iván Vladislav, quien se proclamó zar al caer muerto en 1018, en la batalla de Dyrrachium, tras romper la promesa de someterse. que había hecho Basilio II.
Esa derrota y la muerte de Iván supusieron la desmoralización definitiva de los boyardos búlgaros; muchos, empezando por Nestorisa, aceptaron rendirse a cambio de conservar sus títulos. Así terminó la resistencia y, en consecuencia, Bulgaria se convirtió en una provincia más del Imperio Bizantino. Aunque lo cierto es que apenas hizo falta medio siglo para volver a ser una potencia de segunda categoría. Y es que Basilio II, que no se casó ni engendró descendencia conocida, no tuvo sucesores de su altura y el trono pasaría a manos de su hermano, inferior en todo.
La aplicación de un proceso de helenización a los búlgaros y el sistema fiscal abusivo de la pronoia (que obligó a los campesinos a pagar en moneda, en lugar de en especie), fortaleció el movimiento Bogomilita (una secta ascética maniquea) y rompió nuevamente la tranquilidad. En 1185 Bulgaria logró su independencia…hasta la llegada de los otomanos.
