Cazacarros Hellcat M18
Cazacarros autopropulsado M18 “Hellcat”
Designación: Tank destroyer.
Tripulación: 5 hombres.
Armamento: Cañón de 76 mm M1A1 y ametralladora antiaérea .50 M2.
Blindaje: 7,9 mm (mínimo) – 25,4 mm (máximo).
Dimensiones
Longitud: 6,65 m
Anchura: 2,87 m
Altura: 2,58 m
Peso en orden de combate: 17 t
Presión de suelo: 0,84 kg/cm²
Relación potencia/peso: 23,8 hp/t
Motor: Continental R‑975‑C4, 9 cilindros, refrigerado por aire, 400 hp a 2 400 rpm.
Rendimiento
Velocidad en carretera: 88 km/h
Autonomía: 168 km
Altura de paso: 1,88 m
Obstáculo vertical: 0,91 m
Vado: 1,22 m
Inclinación máxima: 60 %
Servicio: Entró en uso en 1944; retirado poco después de la Segunda Guerra Mundial, aunque permaneció en servicio en América Latina.
El M18 representa la evolución iniciada en 1942 con el M10. Conservó el cañón de 76,2 mm, pero su chasis modernizado y su excelente relación potencia‑peso lo convirtieron en el vehículo rastreado más rápido de la guerra.
Su origen se remonta a diciembre de 1941, cuando el Departamento de Artillería solicitó un cazacarros rápido armado con un cañón de 37 mm sobre un chasis de suspensión Christie y motor Wright Continental R‑975.
Se presentaron dos prototipos; el primero, homologado a mediados de 1942 bajo el código T‑49, recibió varias modificaciones tras los combates en África del Norte: se sustituyó el cañón de 37 mm por uno de 57 mm y se adoptó una suspensión de barras de torsión.
Tras pruebas en julio de 1942, el mando solicitó un calibre mayor y el segundo prototipo incorporó el cañón de 75 mm M3 del Sherman. Esto dio lugar al diseño T‑67, con torreta redondeada y blindaje inclinado, que fue aprobado. Más tarde, con la aparición del cañón largo M3 para el Sherman, se ordenó una pre‑serie de seis vehículos T‑70.
Tras nuevas mejoras en el blindaje frontal y en la torreta, se homologó el Gun Motor Carriage M18 y, en enero de 1944, se aceleró su producción. De febrero a octubre de 1944 se fabricaron 2 507 unidades, todas destinadas al Ejército estadounidense.
Técnica
El casco del M18 se apartó de los diseños anteriores: el blindaje nunca superó los 13 mm, aunque las placas estaban soldadas e inclinadas para maximizar la protección. La tensión de las orugas podía ajustarse en movimiento mediante un dispositivo que conectaba el piñón con el primer rodillo.
La torreta abierta albergaba un cañón de 76 mm (M1A1, M1A2 o M1A3 según la serie), equipado con freno de boca en los últimos modelos y con mecanismo de disparo automático por percutor. El conductor se sentaba a la izquierda del frente, el copiloto a la derecha, ambos con periscopios. La transmisión automática (Torquematic) ofrecía tres marchas adelante y una atrás.
Los tres tripulantes restantes ocupaban la torreta; el comandante, a la izquierda, manejaba la ametralladora antiaérea Browning de 12,7 mm montada en un soporte giratorio.
Evolución
El poder de penetración del cañón del Hellcat era de 175 mm a 900 m, suficiente para derrotar cualquier tanque alemán de la época. Se planteó mejorar aún más el armamento instalando la torreta del cazacarros M36, que albergaba un cañón de 90 mm.
Como el chasis del Sherman ya disponía de una torreta circular sobredimensionada para el cañón de 75 mm, la adaptación fue sencilla y las torretas resultaron prácticamente intercambiables entre los modelos M18, M10, M36 y los propios Sherman.
Así nació el “Super Hellcat”, armado con el cañón de 90 mm M3, el mejor armamento de la artillería estadounidense. En junio de 1945 se realizaron los ajustes necesarios (elevación del fondo de la torreta, reducción de escotillas, etc.), pero el exceso de peso (+1 360 kg) y la llegada del final de la guerra provocaron la cancelación del proyecto.
Se estudiaron variantes como el T‑88 (cañón de 105 mm), versiones anfibias T‑86 y T‑87 con propulsores, y el vehículo de apoyo M39, basado en el casco del M18 para transporte de personal y remolque del cañón antitanque de 76 mm. El M39 fue el primer transportador totalmente rastreado de EE.UU., también probado como portador de mortero de 81 mm y lanzador de cohetes.
