Jamás en la historia de los conflictos armados se combatió con tanta ferocidad por tan poco. La Primera Guerra Mundial se concibió como una serie de campañas rápidas que redefinirían el orden europeo establecido en el Congreso de Viena. En cambio, sangrientas batallas y ofensivas interminables convirtieron el frente occidental en una pesadilla de trincheras, sumiendo la política del continente en el fango de los campos de batalla durante años. Fue también la primera guerra documentada por cámaras y filmadoras, que mostraron al mundo la crudeza de este conflicto.
La pesadilla de la Gran Guerra
Este conflicto fue singular en todos los sentidos. La magnitud de la lucha y las pérdidas masivas en ambos flancos superaron cualquier precedente. Batallas como Verdún, Ypres y el Somme pasaron a los libros de historia y a los programas escolares. Resulta sorprendente que, pese a esas enormes cifras, no se lograra romper el estancamiento, sobre todo en el frente occidental, donde la sangre y la violencia alcanzaron niveles extremos. Las batallas se libraban por diminutos fragmentos de territorio. La ofensiva de Verdún, por ejemplo, cobró alrededor de 800.000 vidas, una cifra 40 veces superior a la población de la propia ciudad, reflejando sacrificios gigantescos y, en gran medida, inútiles.
Norman Davies, en su obra Europe, describe la lucha por el fuerte Douaumont durante la ofensiva de Verdún:
“Los escombros y los pasillos subterráneos de Douaumont, bombardeados día y noche, minados y sacudidos por explosiones incesantes, se convirtieron en el escenario de combates cuerpo a cuerpo y en una fosa común donde compañías enteras fueron sepultadas vivas bajo los restos. Las balas revolvían ese paisaje lunar hasta transformarlo en un guiso helado de barro, fragmentos de muros y restos humanos.”
Fort Douaumont: a la izquierda, la fortaleza tras la batalla; a la derecha, su estado antes del conflicto.
Neurosis de guerra
El estrés prolongado y los combates interminables en las trincheras dejaron una huella terrible en los soldados de ambos bandos. Para muchos, perder un brazo o una pierna a causa de una explosión de artillería parecía una forma de escapar del infierno de la guerra. El conflicto marcó no solo los cuerpos, sino también las mentes. Surgieron conceptos y fenómenos psicológicos de escala nunca antes vista. El trastorno, hoy conocido como síndrome de estrés de combate, afectó a masas de soldados. Aunque algunos regresaron a casa sin heridas visibles, ya no eran los mismos; una generación entera de jóvenes quedó devastada.
Soldado australiano en Ypres (esquina inferior izquierda) muestra síntomas de shock de combate.
