El Mar Caspio es un gran lago de agua salada -el más grande del mundo- de 371.000 kilómetros cuadrados y una profundidad media de 170 metros, que es alimentado por varios ríos, el más importante de los cuales es el Volga. Todo ello le confiere una situación estratégica, actuando como frontera natural común entre Rusia, Azerbaiyán, Irán, Turkmenistán y Kazajistán, lo que revela una importancia histórica que se refleja, por ejemplo, en el episodio que vamos a ver a continuación:las incursiones. de la Rus por sus costas.
Ya hemos hablado de ellos en otros artículos, como el dedicado a la dinastía Rurikida de Kiev. Se trataba de vikingos varegos, un pueblo de origen escandinavo que gracias a las incursiones fluviales a través de los canales que desembocan en el Báltico, entraron por tierra y llegaron al Mar Negro, instalándose en Europa del Este al fundar en el siglo IX un asentamiento junto al lago Ladoga. llamado Pueblo.
Esta conversión al sedentarismo no les excluyó de continuar con nuevas expediciones, siendo la primera de carácter comercial y estableciendo relaciones de este tipo con los musulmanes y el Imperio Bizantino a través del Volga y el Dniéper respectivamente.
Pieles, esclavos y miel eran los productos que intercambiaban, en ocasiones en lugares tan lejanos como Bagdad, según el registro numismático y algunas fuentes documentales como la obra Kitab al-w'al Masalik-Mamalik (Libro de rutas y reinos , del geógrafo y funcionario persa Ibn Khordadbeh), donde se los cita como "parientes de los saqualiba «, es decir, de los eslavos, término que englobaba a cualquier nórdico (por otro lado, algunos traductores piensan que se referiría simplemente a los esclavos, algo que derivaría de que utilizaban esclavos como intérpretes). Pero a partir del año 913 cambió radicalmente la naturaleza de sus viajes para volverse bélicos.
De hecho, no era la primera vez que recuperaban su costumbre de las razias guerreros, pues se sabe que hicieron tres anteriormente:el primero a Abaskun durante el reinado de Hasan ibn Zaid, señor de la región iraní de Tabaristán; otro a la misma ciudad entre 909 y 910; y una más entre el 911 y el 912. Lo que pasa es que fueron incursiones menores, con pequeñas flotas de quince barcos. En cambio, para el 913 se reunieron medio millar, estableciendo de nuevo como objetivo la costa sur del Caspio. Pero, dado el tamaño de la expedición, ahora necesitaban detenerse en puertos intermedios y por eso establecieron una alianza pasando por los del kanato jázaro.
Los jázaros eran un pueblo turco de Asia Central, una confederación de tribus nómadas que a finales del siglo VI crearon un importante imperio comercial entre Europa del Este y el Sudoeste de Asia, un cruce de caminos entre China, Oriente Medio y la Rus de Kiev, así como entre el Imperio Bizantino y el Califato Omeya, además de una estación fundamental en la Ruta de la Seda. Su territorio se extendía desde el norte del Caspio hasta el noroeste del Mar Negro, limitando con Bulgaria por el Danubio y el Volga e incluyendo la península de Crimea y la zona entre ambas masas de agua hasta la frontera con los abasíes.
Inicialmente aceptaron la propuesta de los rus a cambio de la mitad del botín que obtuvieron y, así, la flota navegó por el Dnieper hasta el Mar Negro y luego hasta Azov y el río Don. Luego, siguiendo la costumbre vikinga, desembarcaron los barcos y así los transportaron hasta el Caspio, donde continuaron el saqueo por la región iraní de Gorgan sin el éxito de los intentos persas de repelerlos.
Conquistaron las ciudades azerbaiyanas de Bakú, Arran, Beliakan y Shirvan, depredando y capturando esclavos de todas las edades, llegando a tal punto su mala fama que los propios jázaros empezaron a desconfiar de ellos y, a su regreso, los aniquilaron preventivamente con el ayuda de los búlgaros. del Volga.
Esto trajo algunas décadas de paz, pero en 943 el Gran Príncipe de la Rus de Kiev, Igor, reunió una nueva flota para otra incursión. En aquella ocasión remontaron el río Kurá, que nace en el sur del Cáucaso y fluye hacia el este a través de Turquía, Georgia y Azerbaiyán hasta desembocar en el mar Caspio, y una vez más conquistaron y saquearon. Tomaron la ciudad de Barda y en ella aniquilaron a casi toda la población, luego de que los habitantes se rebelaran y se negaran a abandonar sus hogares, usándola como base de operaciones tras lograr restablecer la tranquilidad con la promesa de respetar la religión y costumbres locales. . .
Sin embargo, estalló una epidemia de disentería que causó numerosas bajas, lo que provocó que las tropas jázaras de la región cayeran sobre la ciudad. Los rus salieron a luchar con su líder al frente montado en un burro; Posiblemente se tratara del príncipe Oleg de Nóvgorod, a quien algunos autores identifican como el primogénito de Igor, aunque otros creen que fue Helgu (otro notable que dos años antes había intentado sin éxito asaltar Constantinopla) o incluso el jefe Sveneid. De todas formas, fueron derrotados y perdieron cientos de hombres, viéndose obligados a atrincherarse detrás de las murallas y siendo sometidos a un asedio. Incapaces de resistir, cargaron todo el botín que pudieron y abandonaron la ciudad por la noche, logrando llegar al Kurá y embarcarse hacia casa.
Es posible que los jázaros fueran incitados por los bizantinos a luchar contra los varegos para poner fin a su creciente control de las rutas comerciales, aunque también hay quienes revierten esta actitud:el emperador romano I Lekapenos habría alentado a los varegos -y los Alanos:atacar a los jázaros después de que mataron a muchos cristianos en represalia por la persecución de los judíos en el imperio (las élites jázaras abrazaron el judaísmo en el siglo VIII y se consideraban descendientes de Jafet, el hijo de Noé). En cualquier caso, a los rus se les vetó el paso al Volga para esa campaña por recelos, dada la historia reciente.
De esta forma, Yosef ben Aaron, un líder jázaro, decidió unir sus fuerzas con las de los estados musulmanes contra lo que consideraban un enemigo común. La jugada le salió mal porque en 965 se encontró con un rival formidable:Sviatoslav I, príncipe de Novgorod y gran príncipe de Kiev. Fue otro hijo de Igor que inició una expansión de la Rus absorbiendo las tribus vasallas de los jázaros y convirtiéndolas en sus afluentes. Luego contrató a mercenarios pechenegos (los turcos nómadas de las estepas) y oguces (los turcos que habitaban entre los mares Negro y Caspio) para compensar su inferioridad en la caballería y comenzó la guerra.
Avanzando a lo largo del Oka y otros afluentes del Volga, invadió el territorio del este de Bulgaria exigiendo la sumisión a los sitios que conquistaba y logrando poner bajo su control todo el tramo superior del río. Ese mismo año -la cronología no está clara- tomó la ciudad de Sarkel (en la orilla izquierda del Don, cerca de la actual Rostov) y destruyó su fortaleza, que había sido construida por los jázaros con ayuda bizantina, estableciendo el principado de Bélaya Viezha.
También saqueó Kerch (ciudad de Crimea) y, entre 968 y 969, Atil (la capital jázara, donde un cronista la dejó dijo que "no dejó ni uva ni racimo, ni una sola hoja en su rama" ). Luego le llegó el turno a Samandar, tras lo cual, como escribió el cronista musulmán Muḥammad Abū'l-Qāsim Ibn Ḥawqal en su obra Ṣūrat al-'Arḍ (La faz de la Tierra ), los varegos se dirigieron a Al-Andalus.
Sviatoslav puso fin a la independencia del estado jázaro y dio la vuelta a la situación, convirtiéndose en la Rus de Kiev que dominaba las rutas comerciales de esa parte del continente. Eso sí, le costó la vida:según la Crónica de Néstor en 972 fue emboscado por pechenegos y su líder, el Kurya Khan, hizo una copa con su cráneo. Esto no le impidió seguir la política de redadas, a veces por su cuenta. y otros en nombre de otros. Un ejemplo de esto último sería la expedición del año 987, en la que los rusos enviaron un ejército a bordo de dieciocho barcos en ayuda del emir de Derbent (hoy república rusa de Daguestán), para enfrentarse a varias tribus locales.
En cambio, en 1030 los rus invadieron Shirvan (una región del actual Azerbaiyán) y ayudaron militarmente al señor de Ganja a sofocar una rebelión. Dos años después repitieron acompañados de alanos y sarires, pero fueron derrotados por los musulmanes. Hubo también otras misiones posteriores:una por cuenta de los oguces; otro como aliados de los georgianos contra los bizantinos (1041), aunque en este caso no serían varegos sino vikingos procedentes de Suecia quienes llegaron a Serkland (nombre que dieron al califato abasí y, por extensión, al mundo musulmán), muriendo en el esfuerzo su jefe, Ingvar el Viajero .
La última incursión conocida tuvo lugar entre los años 1173 y 1174, cuando setenta y tres barcos cayeron sobre Shirvan. Hay autores que creen que no fueron los rusos sino los piratas fluviales los que actuaron por su cuenta y, se cree, podrían ser el origen de los cosacos. El caso es que este ataque se realizó en alianza con los cumanos (una tribu nómada del norte del Mar Negro) y el líder local, Akhsitan, tuvo que pedir al rey de Georgia, Jorge III, y al emperador bizantino, Andrónico I. Comneno en busca de ayuda. , gracias al cual pudo repeler a los invasores. A éstos, sin embargo, les quedaba poco tiempo; los mongoles acabarían con la Rus de Kiev en 1240.
