Adriano VI, con la bula Onmimoda , había renovado los privilegios de las órdenes mendicantes para evangelizar a los paganos, reforzando su papel frente a las órdenes monásticas tradicionales, como las contemplativas y las militares, protagonistas de la reconquista española. Las primeras órdenes mendicantes en América fueron la Franciscana y la Dominica, acompañadas por La Merced, orden no mendicante que, a través de uno de los frailes, había acompañado a Colón en su segundo viaje. Posteriormente llegaron los agustinos y a mediados del siglo XVI los jesuitas, cuarta orden mendicante en hacer acto de presencia, seguida de otras órdenes menores, como las Carmelitas Descalzas, Capuchinas, etc. También encontramos una importante presencia de órdenes femeninas:Agustinas, Brígidas, Capuchinas, Carmelitas, Clarisas, Concepcionistas, Dominicas, la Encarnación, la Enseñanza y los Jerónimos . Las monjas, especialmente las franciscanas y dominicas, tuvieron un papel importante en la educación de las niñas y jóvenes indígenas. Ya en 1524 Hernán Cortés había solicitado el envío de monjas a México. Además, algunas órdenes hospitalarias estuvieron presentes en las colonias americanas, como la de San Juan de Dios.
Desde el inicio de la conquista espiritual y ante el creciente protagonismo de las órdenes religiosas, el Vaticano quiso estar presente y en 1568 creó la Congregación para la Conversión de los Infieles , buscando cierto liderazgo en el proceso. En 1622 comenzó a funcionar Propaganda Fide, con un objetivo misionero relacionado con América. Sin embargo, España y Portugal se opusieron totalmente a las pretensiones del Vaticano, impidiendo la interferencia papal. La evangelización de los indios se modificó tras el Concilio de Trento , ya que la preeminencia de las órdenes religiosas quedó relegada a un segundo plano en beneficio del clero secular y de los obispos, hasta el punto de que los nuevos monasterios de las órdenes religiosas debieron erigir en territorios periféricos.
La orden mercedaria tuvo una discreta labor misionera en las colonias. Muy temprano, en 1514, fundó su primer convento en La Española. Los mercedarios habían sido capellanes del ejército castellano durante la reconquista y ampliaron su papel en las expediciones conquistadoras, formando parte de las huestes de Hernán Cortés, Francisco Pizarro, Pedrarias Dávila y Diego de Almagro. . En 1528 tenían 30 miembros en las Indias. Su labor evangelizadora con los indios se centró en Guatemala, Perú, Tucumán, Bolivia y Chile, aunque no supieron aprovechar su posición privilegiada y salvo el establecimiento de Guatemala, los demás terminaron fracasando. En su labor apostólica siguieron el ejemplo de otras órdenes y crearon escuelas donde asistían los hijos de los indígenas que se formaban como catequistas.
La Orden de los Franciscanos
Los franciscanos fueron de los primeros en evangelizar en el Nuevo Mundo y tuvieron un vínculo claro con los descubrimientos antillanos. En 1505 habían establecido la provincia de Santa Cruz de las Indias Occidentales en La Española. La expansión de la conquista requirió de nuevos misioneros que, al igual que los conquistadores, abandonaron La Española para dirigirse a Tierra Firme y luego a Nueva España. Pedro de Gante y otros dos franciscanos flamencos constituyeron el núcleo evangelizado de la conquista de México y en 1524, desembarcaron los "doce apóstoles", encabezados por fray Martín de Valencia. . La orden franciscana fue la mayor de las que fueron a América y en 1527 tenía varias provincias en las Indias:las Antillas, México, Guatemala y Perú . Fue la única orden para organizar una comisaría general con sede en la corte, según las recomendaciones de Felipe II y en todo lo relacionado con la propagación de la fe acabaron adaptándose a las normas de la Congregación de Propaganda. Los Capuchinos, rama franciscana de estricta observancia, se establecieron en México y luego se extendieron a Guatemala y Lima. Las Clarisas, la primitiva rama franciscana femenina, desembarcaron en Querétaro en 1607 y posteriormente fundaron conventos en Perú y Nueva España. Las Clarisas, como todas las órdenes femeninas establecidas en América, desarrollaron una labor básicamente contemplativa y monástica, sin contenidos educativos ni evangelizadores, y era común ver sus conventos de clausura poblados por hijas de las oligarquías locales. En 1789 los franciscanos tenían en América y Filipinas 241 conventos, 163 reducciones misioneras y 139 parroquias y vicariatos de indios, con casi 4.200 religiosos. .
La orden dominicana
Aunque los dominicos fueron la segunda orden mendicante en cruzar al Nuevo Mundo, su influencia fue relativamente mayor que su número:el 30% de los obispos nombrados en América hasta la segunda década del siglo XVI habían sido dominicos. En 1509, quince años después de los franciscanos, llegaron a La Española los primeros 15 dominicos liderados por Fray Pedro de Córdoba. Todos los miembros de la orden en América debían respetar la más estricta observancia, según la reforma impuesta a los conventos dominicos de la Península, sin embargo, el rigor ético de los dominicos chocó con las laxas costumbres de los colonos. En el incidente de fray Antonio de Montesinos y su sermón de Adviento en Santo Domingo en 1511 Se vio la resistencia de los encomenderos a las denuncias de los frailes especialmente sensibles en algunos asuntos como los relacionados con la convivencia con los indígenas. Al igual que los franciscanos, los dominicos siguieron los pasos de los conquistadores, aunque su primer desembarco en México no estuvo acompañado de éxito. En 1530 crearon la primera provincia autónoma americana, con sede en Santo Domingo, y dos años más tarde Nueva España se convirtió en una provincia separada. Los dominicos participaron casi exclusivamente en la conquista de la Nueva Granada y tuvieron una gran labor misionera en Perú y Quito.
La orden de los jerónimos
La llegada de los Jerónimos se debió a la voluntad del cardenal Cisneros de proponer una solución de compromiso en la lucha entre dominicos y franciscanos por las encomiendas en La Española. En 1514, Cisneros había impulsado un plan muy ambicioso basado en las ideas de Las Casas para eliminar las encomiendas en la isla que llevaban a los indígenas a concentrarse en sus pueblos. Los jerónimos debieron desarrollar la idea, al punto que entre 1516 y 1519 tres priores de la orden ocuparon la gobernación de La Española y aunque no pusieron en práctica las propuestas más ambiciosas de Las Casas, sí impulsaron importantes reformas para debilitar la poder de los encomenderos. Con Carlos I en el trono, los encomenderos recuperaron terreno y el gobierno de los frailes llegó a su fin, tras lo cual regresaron a España. Aunque su labor pastoral no es comparable a la de otras órdenes, durante los siglos XVI y XVII 17 frailes jerónimos fueron nombrados obispos en las Indias.
La orden de los Agustinos
Los agustinos, otra orden mendicante, llegaron a América después de los franciscanos y los dominicos. Su obra estuvo marcada por la construcción de espléndidos templos que expresaron el mestizaje entre la cultura europea e indígena. En 1533, un grupo de siete monjes agustinos llegó a México y realizó su labor misionera en zonas no ocupadas por otras órdenes. A partir de esa fecha los agustinos desarrollaron una importante labor misionera en el Nuevo Mundo y en Filipinas. El virrey Mendoza los llevó desde Nueva España y hasta el Perú y fue entonces cuando la orden alcanzó su máximo esplendor. También encontramos algunos conventos agustinos, como los de Chuquisaca y Santiago de Chile.
La orden de los jesuitas
La fecha de fundación de los jesuitas y el hecho de que en España sólo las órdenes mendicantes habían sido autorizadas a ir a las Indias explica su tardía presencia en América. De hecho, los jesuitas llegaron a Brasil 20 años antes que América española, cuando la Corona portuguesa les encomendó la evangelización de sus colonias americanas. Durante un tiempo, tanto el Vaticano como la Corona española se negaron a permitir que los jesuitas fueran a las colonias españolas. Una solicitud en este sentido en 1538 fue denegada por el Papa, y el Consejo de Indias rechazó en 1555 y 1558 la solicitud de dos virreyes del Perú de incluir a los jesuitas en sus séquitos. En 1565, bajo el reinado de Felipe II, la actitud de la monarquía española hacia la orden comenzó a cambiar y en 1566, el Consejo de Indias las incluyó en la lista de órdenes autorizadas para realizar su labor pastoral en las Indias, aunque limitado a Sudamérica. Desde Lima los jesuitas se expandieron y también hacia Chile, Tucumán y Paraguay. Finalmente, en 1571 Felipe II aceptó establecerse en México adonde llegaron al año siguiente. Su preparación, especialmente en el estudio de las lenguas indígenas, facilitó el desarrollo de su labor misionera por todo el continente. Alcanzó su máximo esplendor en sus famosas reducciones, también conocidas como misiones. Sin embargo, su obra no se centró en la evangelización de los indígenas, ya que la educación tanto de los indios como de los criollos era un elemento importante de su misión. De ahí que los colegios y universidades estuvieran vinculados a sus conventos en las principales ciudades. En el colegio jesuita de Lima, por ejemplo, funcionó la primera imprenta peruana.
Las reducciones
Las reducciones eran concentraciones de indios de una determinada región en uno o más pueblos administrados según las pautas occidentales, que debían permanecer aislados de la población española. Su origen se encuentra en los pueblos-hospital creados por Vasco de Quiroga en Michoacán a partir de 1537 , el primero de los cuales fue el de Santa Fe. En ellos la organización social y el reparto de la tierra era comunal, siguiendo el modelo de Tomás Moro. Quiroga creía que el carácter ingenuo y bondadoso de los indios, que contrastaba con el alma corrupta de los europeos, facilitó el desarrollo de la utopía de Moro en el Nuevo Mundo. En México a estas reducciones se les llamó congregaciones. Uno de sus principales objetivos fue la cristianización de los indígenas, ya que la cercanía con sacerdotes y autoridades españolas favoreció su aculturación. Las reducciones más conocidas son las de los jesuitas, especialmente importantes en Paraguay y zonas vecinas, que afectaron a los indios guaraníes. Las primeras misiones, controladas por poco menos de cinco jesuitas, fueron fundadas a principios del siglo XVII y llegaron a reunir en 32 pueblos a cerca de 300.000 indios de origen guaraní. En el norte de México, las misiones reunieron a 100.000 indígenas. Aunque muchas veces se insiste en el aspecto utópico de las misiones, éstas operaron bajo un régimen laboral muy duro y con horarios sumamente estrictos y regulados que hicieron mella en el espíritu de los reducidos indígenas, cuya vida cotidiana se regía por el comunitarismo. Las misiones gozaron de una amplia autonomía respecto del poder político, lo que fue motivo de frecuentes fricciones con los terratenientes de la región, como lo demuestra el enfrentamiento que sostuvieron estos entre 1721 y 1735, pero también con las autoridades locales -gobernadores o corregidores-. . Precisamente por eso los reformadores borbónicos, ansiosos de reforzar el poder de la monarquía, tampoco los vieron con buenos ojos y fueron firmes partidarios de su expulsión de Indias. Los ataques de los bandeirantes, cazadores de indígenas de la región de São Paulo, cuyo propósito era vender a los indios como esclavos en Brasil, comenzaron a erosionar la vida de las misiones. Estos recibieron un golpe mortal con la expulsión de los jesuitas en 1767, lo que provocó su decadencia definitiva. Desde su exilio europeo, los jesuitas expulsados de América por orden de Carlos III, idealizaron el papel de las reducciones paraguayas en la promoción de los indígenas y especialmente de su carácter utópico.
