El papel higiénico en la actualidad y su origen histórico
Hoy en día, en Europa, el uso del papel higiénico nos resulta tan natural que sólo nos preocupa cuando el rollo está vacío. Pero, ¿existía ya en la Edad Media o incluso en la Antigüedad? Veamos qué materiales utilizaban las personas en los baños históricos.
El primer papel higiénico en Asia Oriental
En Asia Oriental se fabricaba papel de paja de arroz para la higiene desde el siglo VI. El papel, descubierto en el siglo II a.C., se empleaba inicialmente para envolver y tapizar. En 589, el erudito chino Yan Zhitui mencionó por primera vez el “papel de baño”, diciendo que no se atrevía a usar los manuscritos de los Clásicos para ese fin (Needham, Science and Civilization, 123). Un viajero árabe, en 851, describió que los chinos “no se lavan con agua después de sus necesidades, sino que se limpian con papel”.
Ya en el siglo XIV la producción en la provincia de Zhejiang alcanzaba los 10 millones de paquetes al año, cada uno con entre 1 000 y 15 000 hojas. En 1393 se entregaron 730 000 hojas a la corte imperial, 15 000 de ellas al emperador Hongwu. El papel destinado a la familia imperial era suave y, además, perfumado.
Alternativas históricas al papel higiénico
La naturaleza siempre ha sido la primera aliada. En la mina de sal de Salzberg, cerca de Hallstatt, los arqueólogos hallaron hojas de butterbur, que se cree fueron usadas como papel higiénico desde la Edad de Bronce. En Baviera aún se conoce esta planta como “raíz de trasero”.
En la antigua Roma el proceso era más elaborado. En los baños públicos, los usuarios compartían un tersorium, un palo con una esponja natural del Mediterráneo en el extremo, parecido a un cepillo suave. Tras su uso la esponja se enjuagaba en agua salada o vinagre para el siguiente usuario.
También se utilizaban pequeñas piezas redondas de cerámica, llamadas pessoi (singular pessos), que servían para limpiar. Un proverbio griego dice que “tres piedras bastan para limpiarse”, recordándonos que el papel higiénico no crece en los árboles.
Para profundizar, consulte el artículo de Scientific American: Toilet Tissue: Anthropologists uncover all the ways we’ve wiped.
Alternativas al papel higiénico en la Edad Media
Mientras en Asia Oriental ya se disfrutaba del papel higiénico, en Europa la gente utilizaba otros recursos. Los más acomodados empleaban lana, trapos y retazos de tela; los campesinos se bastaban con hojas, musgo, paja, heno o simplemente con la mano y agua. En muchas culturas, sobre todo islámicas, la mano izquierda se consideraba impura y se reservaba para la higiene personal.
Cuando el papel llegó a Europa desde Asia en el siglo XI, su alto coste lo destinó principalmente a la escritura, no a la limpieza.
Un estudio de los residuos textiles de letrinas medievales en la ciudad hanseática de Tartu (Estonia) analizó 3 200 piezas. Los hallazgos mostraron que cuanto mayor era el estatus social, más fino era el tejido usado como sustituto del papel: lana suave, retazos de ropa con bordados de seda, mientras que los hogares más modestos dejaban telas rústicas.
El estadounidense Joseph Gayetty es reconocido como el inventor del papel higiénico moderno. Su producto debutó en 1857, vendido en cajas y empapado en aloe; los rollos perforados que conocemos hoy aparecieron a finales del siglo XIX.
