La batalla naval de Trafalgar tuvo lugar el 21 de octubre de 1805 entre la flota franco‑española, bajo el mando del almirante Villeneuve, y la flota británica, comandada por el vicealmirante Horatio Nelson. A pesar de estar en inferioridad numérica, Nelson aplicó una táctica brillante que le otorgó una victoria total; dos tercios de los barcos franco‑españoles fueron destruidos y Napoleón, sin una armada suficiente, perdió la esperanza de invadir el Reino Unido.
Esta victoria consolidó la supremacía británica en los mares, dominio que se mantuvo incuestionable hasta la Primera Guerra Mundial.
El 21 de octubre se celebra en el Reino Unido el "Día de Trafalgar". En la Marina francesa se lleva una corbata negra como señal de luto por la derrota.
Contexto
Tras la ruptura de la Paz de Amiens el 18 de mayo de 1803, Napoleón I reunió un gran ejército en Boulogne con la intención de invadir las Islas Británicas. Para que la flota de transporte cruzara el Canal, necesitaba, al menos temporalmente, superar a la Royal Navy. Por ello intentó reunir sus dos principales escuadrones: la flota del Atlántico, basada en Brest, y la del Mediterráneo, en Toulón. Ambas estaban bajo constante vigilancia británica, lo que dificultó su unión. Además, la flota española, aliada a Francia, y otras escuadras atlánticas, como la de Rochefort, estaban disponibles para la operación.
La flota de Brest, comandada por el vicealmirante Ganteaume (21 buques de línea), era observada de cerca por el almirante William Cornwallis y su escuadra, impidiendo su salida sin combate. Por su parte, el vicealmirante Horatio Nelson, al frente de la flota del Mediterráneo, mantuvo un bloqueo laxo con la esperanza de que Villeneuve zarpara y se enfrente a él. Tras varias maniobras y retrasos provocados por tormentas, Villeneuve escapó el 29 de marzo de 1805, cruzó el Estrecho de Gibraltar el 8 de abril y llegó a las Indias Occidentales el 12 de mayo con once barcos, a los que se unieron nueve buques españoles.
Presionado por la falta de resultados y tras el avistamiento de la flota británica en el Caribe, Villeneuve decidió regresar a Europa el 11 de junio. Llegó a Cabo Finisterre el 9 de julio, pero los vientos adversos le impidieron entrar en la Bahía de la Biscaya hasta el 22, día en que se reunió con la flota francesa de quince buques. Una breve escaramuza el 23 de julio le obligó a retroceder, y el 1 de agosto arribó a La Coruña. Ante la orden de Napoleón de dirigirse a Brest, Villeneuve, temeroso de la Marina británica, se refugió en Cádiz.
Mientras tanto, Cornwallis desvió veinte de sus navíos para reforzar a Calder contra Villeneuve, quedando sólo once para vigilar el Canal. El 26 de agosto los tres cuerpos de ejército napoleónico abandonaron Boulogne para la campaña que culminaría en Austerlitz.
Nelson, tras regresar al Reino Unido y reparar el HMS Victory, zarpó el 15 de septiembre y llegó a su escuadra el 29. Solo desplegó una flotilla de fragatas bajo el capitán Blackwood frente a Cádiz, manteniendo sus buques de línea a unos 80 km de distancia. Entre el 2 y el 15 de octubre tuvo que desprender seis navíos para reabastecer Gibraltar, y el HMS Prince of Wales partió para llevar a Calder de regreso a Inglaterra tras su falta de audacia el 23 de julio.
Villeneuve, reacio a abandonar Cádiz y temeroso de Nelson, recibió la orden de volver al Mediterráneo y, tras la llegada de su sustituto, el vicealmirante François Rosily, el 18 de octubre, decidió zarpar el 20 con tres columnas dirigidas al Estrecho de Gibraltar. Esa misma noche el Achille informó que dieciocho buques británicos los perseguían al noreste, por lo que Villeneuve formó su flota en línea y se preparó para el combate.
Un mensaje famoso
Antes de la batalla, Nelson hizo izar una bandera con el mensaje "England expects that every man will do his duty" ("Inglaterra espera que cada hombre cumpla su deber"). La frase quedó grabada en la memoria colectiva anglosajona.
La batalla
Nelson rompió la táctica naval convencional. En lugar de formar una línea paralela al viento, colocó su escuadra a favor del viento y la dividió en dos columnas que se cruzaron perpendicularmente con la flota franco‑española, formando una especie de espada que atravesó el centro del enemigo. Esta maniobra sorprendió al adversario, que se encontró desorganizado y sin posibilidad de reaccionar. Tras infligir graves daños, la flota británica volvió a cruzar la línea enemiga, asegurando una victoria decisiva.
Consecuencias
La victoria británica fue total: la flota franco‑española perdió 22 buques, 4 400 marinos muertos o desaparecidos, 2 500 heridos y más de 7 000 prisioneros. La derrota obligó a Napoleón a abandonar sus planes de invasión y a concentrar sus esfuerzos en la Europa continental.
En el largo plazo, la batalla alimentó el mito de que la victoria naval de Trafalgar salvó al Reino Unido. Durante la Primera Guerra Mundial, la Batalla de Jutland se comparó constantemente con Trafalgar para evaluar el desempeño de las flotas modernas.
Conmemoración
En Londres, la famosa Trafalgar Square lleva el nombre de la batalla y alberga una estatua del almirante Nelson.
En 2005 se celebró el bicentenario con seis días de actos oficiales, incluida una gran revisión de flota ante la Reina el 28 de junio y maniobras navales conjuntas de buques británicos, españoles y franceses el 21 de octubre en la bahía de Trafalgar, cerca de Cádiz, con la presencia de descendientes de los combatientes.
