Nombrado en honor a Adelaide y Victoire, hijas de Luis XV, el Chemin des Dames, también llamado “Batalla del Aisne” u “Ofensiva Nivelle”, fue una de las mayores batallas de la Primera Guerra Mundial. Fue en este altiplano de piedra caliza donde el General Nivelle, comandante en jefe de los ejércitos franceses, concentró un millón de hombres para intentar romper las líneas alemanas. El generalísimo proclamó con confianza: «Ha llegado el momento, confianza, coraje y viva Francia!» Sin embargo, la ofensiva se convirtió en un fiasco que costó a Nivelle el mando, sustituyéndolo por Pétain, y desencadenó los motines de 1917.
El Chemin des Dames: un proyecto símbolo de esperanza
La guerra llevaba más de dos años y medio y la situación en Francia era alarmante. Mientras su aliado estadounidense aún no contaba con un ejército efectivo y Rusia se sumía en la revolución, la moral tanto en el frente como en la retaguardia estaba decaída. Robert Nivelle, entonces coronel al mando de un grupo de artillería en 1914, ascendió rápidamente gracias a sus hazañas, destacándose especialmente en Verdún en 1916. Carismático, optimista y seguro de sí mismo, fue nombrado sucesor de Joffre al frente de los ejércitos en diciembre de 1916 y presentó un plan audaz para poner fin al conflicto.
Con superioridad numérica en el frente occidental, Nivelle quiso atacar con rapidez, apoyándose en una nueva arma: el tanque. Su objetivo era romper el frente alemán bajo una lluvia de fuego, destruir la artillería y las líneas de suministro enemigas y, a su vez, fijar a gran parte de las fuerzas alemanas con una ofensiva franco‑británica en el Artois. El ataque principal tendría lugar en el Aisne, con la meta de tomar el Chemin des Dames, una cresta entre los ríos Aisne y Ailette.
Una ofensiva mal preparada
Aunque los ejércitos de los generales Micheler y Mangin lograron romper las líneas y la artillería pesada destruyó el retaguardia alemana a varios kilómetros, el ejército francés en reserva debía explotar la brecha. Sin embargo, dos hechos minaron la operación antes de su inicio: el 16 de marzo, el general Ludendorff redujo el frente alemán y retiró sus tropas unos 40 km, cambiando el terreno previsto; y varios altos mandos franceses, como Pétain, junto a políticos, desconfiaron del plan, debilitando la posición de Nivelle. Aun así, la decisión de lanzar la ofensiva se mantuvo.
El plan consistía en, tras una intensa preparación de artillería, concentrar fuerzas en una franja de 30 km, romper las líneas enemigas y avanzar bajo fuego continuo, con la explotación a cargo de una gran caballería. Desde el principio, el éxito estaba comprometido: el ejército alemán conocía los planes franceses y ocupaba posiciones defensivas en las laderas que dominaban el terreno. Además, el clima nublado dificultó la precisión del bombardeo, reduciendo su efectividad.
La batalla del Chemin des Dames
El 9 de abril el ejército inglés y, tres días después, el francés, realizaron asaltos de reconocimiento, creyendo que el enemigo estaba exhausto tras Verdún. Se preparó una gran ofensiva entre el Oise y la Montagne de Reims, centrada en las alturas del Chemin des Dames. La larga preparación de la artillería francesa permitió al ejército alemán reforzarse, pues había obtenido parte de los planes de Nivelle. El ataque se programó para buen tiempo, pero la mañana del 16 de abril de 1917 estuvo marcada por frío, niebla y barro. A las 6 h se lanzó el asalto: infantería y caballería de los ejércitos 5.º y 6.º tuvieron que cruzar el Aisne, subir la cresta y descender al valle del Ailette, con la intención de llegar a Laon y cortar las líneas de suministro alemanas entre Reims y Soissons.
Frente a un ejército alemán bien preparado, protegido por galerías y cavernas, y bajo condiciones climáticas que obstaculizaban la artillería y el movimiento, el primer día solo logró avanzar unos 500 m en lugar de los 10 km esperados, capturando 10 000 prisioneros frente a los 100 000 previstos. Nivelle percibió el fracaso de su estrategia, pero insistió en tomar el Chemin des Dames enviando al 10.º ejército como refuerzo. A pesar de la crítica pública, continuó la ofensiva sin éxito hasta el 9 de mayo.
Un costo fatal
En quince días, el ejército francés sufrió aproximadamente 40 000 muertos y 90 000 heridos, sin contar prisioneros y desaparecidos. Aunque no alcanzó las cifras de Verdún, el saldo fue demasiado para la opinión pública y para los soldados. La gran ola de esperanza generada por Nivelle se transformó en desilusión total, provocando una profunda crisis política, social y militar; los motines de 1917 fueron la consecuencia inmediata. Pétain, al suceder a Nivelle, dejó de lanzar ataques sin una clara superioridad material, a diferencia del ejército británico que, en el otoño de 1917, sacrificó cientos de miles de hombres en Passchendaele.
Junto a Passchendaele, Verdún o la Batalla del Somme, el Chemin des Dames sigue siendo uno de los episodios más trágicos de la Gran Guerra.
Bibliografía
- Le chemin des Dames: Spring 1917, Yves Buffetaut. Ysec Editions, 2017.
- The Ladies' Path, Pierre Miquel. Found Editions, 2018.
- Le chemin des Dames, de l'événement à la mémoire, Éditions Stock, París, 2004.
