El Armisticio del 11 de noviembre de 1918 puso fin a la Primera Guerra Mundial. Fue firmado en Rethondes, dentro del vagón del general Foch, y marcó el cese de los combates entre los Aliados y Alemania tras cuatro años de conflicto. A pesar del dolor por los caídos, el alto el fuego fue recibido en Francia con una explosión de alegría. El armisticio puso fin a la lucha en el frente occidental, desde Suiza hasta los Países Bajos. Sus cláusulas principales establecían la entrega de material militar, la evacuación de Alsacia‑Lorena y la ribera izquierda del Rin, y sentaban las bases para la Conferencia de Paz de París (enero de 1919) y la firma del Tratado de Versalles el 28 de junio de 1919. En 1922 el 11 de noviembre se convirtió oficialmente en día de conmemoración nacional para honrar a los veteranos.
Antes del armisticio: cuatro años de guerra
El armisticio del 11 de noviembre de 1918 puso fin a una guerra mundial que había comenzado cuatro años antes, cuando el 28 de junio de 1914 el estudiante serbio Gavrilo Princip asesinó al heredero del Imperio austrohúngaro, el archiduque Francisco Fernando, y a su esposa en Sarajevo. Austria declaró la guerra a Serbia y, bajo el pretexto de un ataque francés, Alemania declaró la guerra a Francia el 3 de agosto e invadió Bélgica al día siguiente. Francia, por su parte, declaró la guerra a Austria‑Hungría el 11 de octubre.
El sistema de alianzas estaba dividido en dos bloques: por un lado la Triple Entente (Francia, Reino Unido y Rusia) creada en 1907; por el otro, la Triple Alianza (Alemania, Austria‑Hungría e Italia), que cambiaría de bando en 1915.
La Primera Guerra Mundial se suele dividir en tres fases:
- Guerra de movimiento (1914): culminó con la victoria en la Primera Batalla del Marne (6‑11 de septiembre).
- Guerra de trincheras (1915‑1917): los soldados se atrincheraron y se intensificó el uso de la artillería. La batalla de Verdún provocó la muerte de 500.000 hombres.
- Reanudación de la guerra móvil (1918): la intervención de Estados Unidos, a partir de abril de 1917, dio el impulso final a los Aliados.
Marzo de 1918: el conflicto se acelera
Tras permanecer estancado en el oeste durante cuatro años, el frente oriental dio un giro en marzo de 1918 cuando la Rusia bolchevique firmó la paz con las Potencias Centrales (Alemania, Austria‑Hungría y el Imperio Otomano) en Brest‑Litovsk, cediendo vastos territorios.
A partir de entonces los generales alemanes reanudaron la ofensiva en el oeste, intentando romper la línea antes de que el compromiso estadounidense, que había ingresado al conflicto el año anterior, se hiciera efectivo. Lograron un avance importante en la zona de Saint‑Quentin a finales de marzo y principios de abril, pero fueron detenidos en Amiens por las fuerzas franco‑británicas.
Bajo el mando del general Foch, los ejércitos aliados repeleron la ofensiva alemana en Flandes (abril) y en el Aisne (junio). En julio se frustó un último intento alemán en Champagne. A partir de entonces, los Aliados tomaron la iniciativa en la Segunda Batalla del Marne y en Amiens, con el apoyo decisivo de los estadounidenses y un considerable número de tanques, lo que produjo un efecto psicológico decisivo.
¿Se acercaba el fin de la pesadilla?
A mediados de agosto de 1918 los líderes militares alemanes empezaron a perder la esperanza de victoria, pero se negaron a iniciar negociaciones de paz. Austria‑Hungría, agobiada por sus múltiples nacionalidades, solicitó la paz, pero los Aliados la rechazaron. En los Balcanes y en el Este, el Imperio Otomano colapsó.
A finales de septiembre, los Aliados lanzaron una ofensiva general que obligó a los alemanes a retroceder hasta el río Mosa. En octubre, un intento de negociar la paz con los estadounidenses, basándose en los famosos 14 puntos de Wilson, fracasó porque exigía la abdicación del Kaiser Guillermo II. A partir de entonces, Francia expuso las condiciones militares que deseaba imponer a Alemania bajo los términos del armisticio, para impedir que se reanudaran los combates si las negociaciones fallaban.
Mientras el Estado Mayor alemán dilataba las conversaciones, el ejército austrohúngaro, sumido en el caos, depuso las armas el 3 de noviembre tras la victoria italiana en el Véneto. En Alemania, la insurrección de la marina y los motines en varias ciudades obligaron al gobierno a buscar un armisticio.
El armisticio del 11 de noviembre de 1918
El 8 de noviembre, el generalísimo Foch presentó al secretario de Estado alemán Erzberger, presidente de la delegación alemana, las condiciones del armisticio. Alemania debía retirar sus tropas detrás de la ribera izquierda del Rin, entregar su armamento pesado, su flota de guerra y sus trenes, y liberar a los prisioneros aliados. La abdicación y huida del Kaiser Guillermo II precipitó las negociaciones.
Basándose en los 14 puntos de Wilson, cuyo objetivo era garantizar una paz duradera, los plenipotenciarios alemanes firmaron el armisticio con los Aliados al amanecer, en el vagón del mariscal Foch estacionado en un clarinete en Rethondes, en el bosque de Compiègne. El cese de hostilidades entró en vigor a las 11:00 h, y Foch logró mantener la mayoría de las exigencias francesas: recuperación de Alsacia‑Lorena, desmovilización del ejército y la marina alemanes y ocupación del Rin.
La noticia del fin de los combates fue recibida con un inmenso alivio, sobre todo en Francia, donde las pérdidas humanas y los daños materiales fueron enormes; gran parte del este del país quedó en ruinas.
En toda Europa se contabilizan cerca de 10 millones de muertos, incluidos 1,5 millones en Francia, sin contar los heridos y desaparecidos. En varias regiones, especialmente en Europa del Este y los Balcanes, los combates continuaron durante años después del armisticio y del tratado de Versalles de junio de 1919. «Será más difícil ganar la paz que ganar la guerra», advirtió Georges Clemenceau, a pesar de la victoria.
El 11 de noviembre, Día de la Memoria
El 11 de noviembre de 1920 se realizó el primer homenaje al soldado desconocido bajo el Arco de Triunfo. La ley del 2 de noviembre disponía que «Los honores del Panteón se entregarán a los restos de uno de los soldados no identificados que murieron en el campo de honor durante la guerra 1914‑1918. La traslación de sus restos se efectuará solemnemente el 11 de noviembre de 1920». Para ello, el 10 de noviembre, el soldado de 21 años Auguste Thin, del 132.º Regimiento de Infantería, seleccionó uno de ocho ataúdes sin marcas; al sumar los números de su regimiento (1+2+3) eligió el sexto ataúd. Los demás siete fueron enterrados en el cementerio de Faubourg‑Pavé en Verdún.
El entierro del soldado desconocido bajo la bóveda del Arco de Triunfo tuvo lugar el 28 de enero de 1921, con la inscripción: «Aquí yace un soldado francés que murió por su patria 1914‑1918».
En 1922 el 11 de noviembre se declaró día de conmemoración nacional. Al año siguiente, el fuego de la memoria fue encendido por André Maginot, ministro de Guerra y Pensiones. En todos los municipios franceses se erigió un monumento a los caídos, acompañado de una ceremonia municipal. Cada año, el Presidente de la República reaviva la llama de la memoria. El 11 de noviembre también es festivo en Bélgica y Canadá.
Para profundizar
- El fin de la pesadilla: 11 de noviembre de 1918, por Rémy Cazals. Ediciones Privat, septiembre 2018.
- El armisticio de Rethondes (11 de noviembre de 1918), por Pierre Renouvin. NRF, 2006.
- 11 de noviembre de 1918, por Marc Ferro. Perrin, octubre 2008.
