El descubrimiento de Lucy En 1974 en Etiopía marcó a los espíritus por el estado de conservación de su esqueleto y su antigüedad, 3,2 millones de años. Compuesto por 52 fragmentos de hueso, el estudio del esqueleto de Lucy revelará que caminaba sobre dos piernas. Este ancestro humano moderno de la especie Australopithecus afarensis se convertiría en una celebridad planetaria que no se vería eclipsada por descubrimientos posteriores de otros fósiles.
Lejos en la prehistoria, los orígenes del hombre
Según la teoría de la evolución más extendida, la especie humana nació hace más de 5 millones de años, durante la era Mioceno (25 millones a 5 millones de años antes de Cristo). El clima de la Tierra era entonces mucho más cálido y húmedo de lo que es hoy, hasta el punto de que la selva tropical cubría la mayor parte de África, Europa y Asia. Fue el hogar de muchas especies de primates, incluido nuestro antepasado.
Hacia el final del Mioceno, la temperatura de la Tierra se enfrió, el clima se volvió más seco y se formaron casquetes polares en los polos. . El bosque se marchitó, dando paso a vastas zonas boscosas y cubiertas de hierba. En África Oriental, los primeros homínidos (familia de primates que incluye al Homo sapiens y sus ancestros inmediatos) vieron reducirse su hábitat natural. Anteriormente vivían en los árboles y se movían sobre sus cuatro extremidades. Para cruzar los espacios abiertos de forma rápida y segura, algunos empezaron a caminar sobre dos piernas, inaugurando así nuestra forma de viajar.
Esta evolución tuvo lugar durante varios millones de años. El descubrimiento de fósiles humanos ha permitido identificar a nuestros ancestros más lejanos. El más antiguo conocido hasta la fecha; Ardepithecus ramidus, vivió hace 4,4 millones de años, probablemente todavía en los bosques y en las copas de los árboles, como los chimpancés. No se sabe si estaba de pie. Hay evidencia de que Australopithecus afarensis, un homínido posterior, desde que apareció hace unos 3,5 millones de años, era bípedo.
Australopithecus, objetivo de una expedición internacional
En 1972, se organizó una expedición de una treintena de investigadores franceses, americanos y etíopes. Las investigaciones en África meridional y oriental que permiten actualizar los Australopithecus siguen siendo cada vez más fructíferas:el paleontólogo Yves Coppens, el geólogo Maurice Taïeb y el paleoantropólogo estadounidense Donald Johanson se han instalado en el lugar de Hadar, situado en el noroeste de Etiopía, en la orillas del río Awash.
Después de largos meses de investigación, un asistente de Donald Johanson, Tom Gray, estudiante de paleontología, descubrió el 30 de noviembre de 1974 el esqueleto de la mujer que revolucionará nuestra percepción de los orígenes humanos y, por tanto, convertirse en una superestrella.
De hecho, este nuevo Australopithecus (Australopithecus afarensis ), surgido de los albores de los tiempos, es excepcional por su estado de conservación. Con cincuenta y dos huesos, el 40% de su esqueleto está completo. Como tal, junto con cierto Australopithecus africanus de la cueva Sterkfontein en Sudáfrica, se convirtió en uno de los homínidos más completos conocidos que datan de hace más de 3 millones de años.
El descubrimiento de Lucy
Este esqueleto femenino, catalogado como AL 288, se llama Lucy en referencia a los Beatles y su canción Lucy in the Sky with Diamonds que los miembros de la expedición escuchan por la noche mientras marcan los descubrimientos del día. A esto le sigue un complejo trabajo de datación que, gracias a la identificación de un marcador volcánico fiable situado un poco por debajo de los sedimentos que contenían el fósil, revela su edad:3,2 millones de años.
Es una hembra, de unos 20 años, mide poco más de un metro y pesa poco casi 25 kg. Su capacidad craneal es de 400 cm3. Los investigadores suponen que murió ahogada como lo indica su posición y la naturaleza de los sedimentos en los que fue encontrada. Una hipótesis más reciente sugiere que murió al caer de un árbol
Por otro lado, el estudio anatómico detallado de Lucy muestra que aún vivió en los árboles gran parte de su tiempo, aunque en el suelo, en la sabana levantada, era bípeda. . En efecto, su esqueleto poscraneal presenta una combinación de caracteres que delatan tanto un modo de locomoción bípedo - en vista del porte de su cabeza, la curvatura de su columna vertebral, la forma de su pelvis y su fémur - como una aptitud para la vida arbórea - como lo demuestran las articulaciones de sus hombros y codos, así como sus brazos largos y piernas cortas.
Pertenece a una especie que evolucionó a lo largo de varios cientos de miles de años en el este de África, desde la actual Etiopía hasta Tanzania, pasando por Kenia. Durante muchos años se considerará que Lucy pertenece a la especie más antigua del linaje humano. Entonces se interpretará como una especie cercana al género Homo.
Después de Lucy
Desde el descubrimiento de Lucy, el Orrorin tugenensis , un fósil de 6 millones de años de antigüedad, fue desenterrado en Kenia; en Etiopía, los investigadores también han descubierto ardipithecus kadabba 5,7 millones de años. Finalmente, en 2001, el Sahelanthropus tchadensis , bautizado “Tournaï” (“esperanza de vida”), de 7 millones de años, fue encontrado en Chad. Pero es objeto de una importante controversia debido a sus personajes tanto humanos como simiescos. ¿Hombre o gorila? Los investigadores están divididos. En cuanto a Lucy, descansa en el Museo Nacional de Etiopía, en Addis Abeba, la capital del país.
Para ir más lejos
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- El sueño de Lucy, de Yves Coppens. Puntos, junio de 1997.
- La odisea de las especies, docu-ficción. DVD, Francia TV, 2017.
- Australopitecos. Obra colectiva, Artcom, 2017.
