El hallazgo de Lucy en 1974, en Etiopía, sorprendió al mundo por el excelente estado de conservación de su esqueleto y por su antigüedad: 3,2 millones de años. Con 52 fragmentos óseos, el estudio de su esqueleto demostró que caminaba erguida sobre dos piernas. Este ancestro humano de la especie Australopithecus afarensis se convirtió en una celebridad científica que sigue eclipsando a muchos descubrimientos posteriores.
Los orígenes del ser humano en la prehistoria
Según la teoría evolutiva más aceptada, la especie humana surgió hace más de 5 millones de años, durante el Mioceno (de 25 a 5 millones de años a.C.). En esa época el clima terrestre era mucho más cálido y húmedo, con extensas selvas tropicales que cubrían gran parte de África, Europa y Asia, albergando numerosas especies de primates, entre ellas nuestros ancestros.
Hacia el final del Mioceno, la temperatura global comenzó a descender, los climas se secaron y se formaron capas de hielo en los polos. Las selvas se redujeron, dando paso a amplias sabanas y áreas boscosas abiertas. En el este de África, los primeros homínidos, que hasta entonces vivían en los árboles y se desplazaban en cuadrúpedos, se vieron obligados a cruzar grandes extensiones abiertas. Para hacerlo con mayor rapidez y seguridad, algunos empezaron a caminar erguidos, marcando el origen de la bipedalidad.
Esta transformación se desarrolló a lo largo de varios millones de años. Los fósiles descubiertos nos permiten identificar a los ancestros más remotos. El más antiguo conocido hasta la fecha es Ardipithecus ramidus*, con 4,4 millones de años, que probablemente todavía vivía en los árboles como los chimpancés actuales. No se tiene evidencia de que caminara erguido. En cambio, hay pruebas de que Australopithecus afarensis*, que apareció hace unos 3,5 millones de años, ya era bípedo.
Australopithecus, objetivo de una expedición internacional
En 1972, una expedición compuesta por unos treinta investigadores franceses, estadounidenses y etíopes se instaló en la zona de Hadar, en el noroeste de Etiopía, a orillas del río Awash. Liderados por el paleontólogo Yves Coppens, el geólogo Maurice Taïeb y el paleoantropólogo estadounidense Donald Johanson, los científicos buscaban restos de Australopithecus cada vez más completos.
Tras meses de trabajo, el asistente de Johanson, Tom Gray, estudiante de paleontología, descubrió el 30 de noviembre de 1974 el esqueleto de una mujer que revolucionaría nuestra comprensión del origen humano y la convertiría en una verdadera superestrella.
Este nuevo Australopithecus afarensis se destacó por su excepcional estado de conservación. Con 52 huesos, alrededor del 40 % de su esqueleto estaba completo, situándolo, junto al Australopithecus africanus de la cueva de Sterkfontein en Sudáfrica, entre los homínidos más completos hallados de hace más de 3 millones de años.
El hallazgo de Lucy
El esqueleto femenino, catalogado como AL 288, recibió el nombre de Lucy en honor a la canción de los Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”, que la expedición escuchaba al caer la noche mientras registraba los descubrimientos del día. Posteriores análisis dataron el yacimiento mediante una capa volcánica situada justo debajo de los sedimentos que contenían el fósil, fijando su edad en 3,2 millones de años.
Lucy era una adulta joven, de unos 20 años, medía poco más de un metro y pesaba alrededor de 25 kg. Su capacidad craneal era de 400 cm³. Los investigadores suponen que murió ahogada, según la posición del cuerpo y la naturaleza de los sedimentos, aunque una hipótesis más reciente sugiere que pudo haber caído de un árbol.
El estudio anatómico detallado muestra que, aunque pasaba gran parte del tiempo en los árboles, también se desplazaba erguida en la sabana. Su esqueleto postcraneal combina rasgos que indican bipedalismo (inclinación de la pelvis, forma del fémur y curvatura de la columna) con adaptaciones arbóreas (articulaciones de hombro y codo, brazos largos y piernas cortas).
Lucy pertenece a una especie que evolucionó durante varios cientos de miles de años en el este de África, desde la actual Etiopía hasta Tanzania y Kenya. Durante décadas se consideró la especie más antigua dentro de la línea humana, y se la interpretó como un vínculo cercano con el género Homo.
Descubrimientos posteriores
Desde Lucy, se han encontrado otros fósiles clave: Orrorin tugenensis, con 6 millones de años, en Kenia; Ardipithecus kadabba, de 5,7 millones de años, en Etiopía; y, en 2001, el Sahelanthropus tchadensis – apodado “Tournaï” (“esperanza de vida”) – de 7 millones de años, descubierto en Chad. Este último genera controversia porque presenta rasgos tanto humanos como simios, lo que alimenta el debate sobre si es más cercano a los humanos o a los gorilas. Lucy, por su parte, se conserva en el Museo Nacional de Etiopía, en Addis Abeba.
Para profundizar
- Lucy’s Dream, Yves Coppens, Points, junio 1997.
- The Odyssey of the Species, docu-ficción, DVD, France TV, 2017.
- Australopithecines, obra colectiva, Artcom, 2017.
