La Emden y su capitán
El crucero ligero SMS Emden, de la clase Dresden, desplazaba 4.268 toneladas, medía 118 m y llevaba a bordo 361 tripulantes. Su armamento constaba de diez cañones de 105 mm, dos tubos de torpedos de 18 in y podía alcanzar 23,5 nudos. No era un buque extraordinario, pero bajo el mando del capitán Karl von Müller logró resultados sorprendentes: durante dos meses recorrió el Océano Índico, capturó o hundió más de 20 barcos aliados sin perder casi a ninguno de sus hombres.
La ruta hacia Penang
Tras bombardear los tanques de combustible de Madras, la Emden se dirigió a la costa de Malasia. Los aliados, al tanto de su presencia, enviaron varias naves para interceptarla.
Engaño en el puerto de Penang
Para despistar a sus perseguidores, Müller ordenó a su tripulación construir una chimenea falsa, de modo que la Emden, con cuatro chimeneas, pareciera un crucero de la clase Towns de la Royal Navy.
El 28 de octubre de 1914, a las 04:30, la Emden entró sin oposición en el puerto de Penang, entonces bajo administración británica. Allí estaban anclados tres buques aliados: el crucero protegido ruso Zhemchug, el crucero francés D'Iberville y el destructor francés Fronde, además de varios buques mercantes y de carbón británicos.
El capitán ruso
El Zhemchug, el buque más potente del puerto, estaba bajo el mando del barón Iván Alexandrovich Cherkasov. El crucero había llegado dos días antes para reparaciones y se encontraba en malas condiciones. El capitán, tras autorizar que varios tripulantes desembarcaran, se retiró a un hotel con compañía femenina. Además, dejó los depósitos de municiones cerrados, de modo que cada cañón de 120 mm disponía apenas de 12 proyectiles, y los torpedos estaban desactivados.
El ataque
La Emden avanzó lentamente, izó la bandera alemana y abrió fuego. Al acercarse al Zhemchug lanzó un torpedo a corta distancia. Los escasos marineros rusos devolvieron el disparo, pero acertaron a una nave aliada y, con la munición limitada, no pudieron hacer más daño.
Un segundo torpedo impactó el Zhemchug, que se partió en dos y se hundió, arrastrando a 89 de sus tripulantes; 143 resultaron heridos. Los buques franceses respondieron, pero su puntería también fue deficiente.
Al salir del puerto, la Emden se cruzó con el destructor francés Mousquet, que regresaba de una patrulla. Antes de que los franceses pudieran reaccionar, el crucero alemán destruyó el buque, que se hundió rápidamente. Los alemanes rescataron a 36 marineros franceses; tres de los heridos fallecieron durante el viaje.
Consecuencias para los oficiales rusos
El capitán Cherkasov fue juzgado por corte marcial y condenado a 42 meses de prisión; su segundo al mando recibió 18 meses. Ambos fueron degradados y expulsados de la Armada. Sin embargo, el zar Nicolás redujo sus penas y los reincorporó al servicio naval.
El crucero ligero alemán SMS Emden.
El crucero ruso Zhemchug.
