Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Penang, Malasia, difícilmente podría haber imaginado que podría convertirse en un campo de conflicto entre los beligerantes. La marina alemana tenía una escuadra en China que al inicio de la guerra navegó hacia las costas de Chile. Todos menos uno, el crucero ligero SMS Emden.
Emden fue uno de los cruceros ligeros de la clase Dresde. Tenía un desplazamiento total de 4.268 toneladas, una eslora de 118 m, una tripulación de 361 hombres y estaba armado con 10 cañones de 105 mm. y dos de 18 pulgadas tubos lanzatorpedos. Desarrolló una velocidad máxima de 23,5 nudos y estaba ligeramente blindado.
En resumen, el Emden no era un barco extraordinario. Y sin embargo, gracias a su excelente maestro Karl von Müller al contrario, logró resultados acordes a sus capacidades. Durante unos dos meses "aró" el Océano Índico y capturó o hundió más de 20 barcos aliados, sin perder casi un solo miembro de sus tripulaciones. Miller era un fanático de la guerra "limpia".
Después de bombardear tanques de combustible en Madrás, entonces India británica, Emden giró hacia la costa de Malasia. Mientras tanto, los aliados de ANTATE se habían movilizado contra él enviando muchos de sus barcos a la zona con el objetivo de hundirlo.
Llegada a Penang
Miller, para confundir a sus perseguidores, pero también para causar confusión adicional y, por qué no, víctimas, decidió navegar hacia el entonces puerto de Penang, en Malasia, administrado por los británicos. Para engañar a sus oponentes sobre la identidad de su barco, ordenó a sus hombres que construyeran una chimenea falsa. De modo que, con cuatro chimeneas, el Emden se parece a los barcos de la clase British Towns.
Aproximadamente a las 04.30 horas del 28 de octubre de 1914, el Emden entró en el puerto sin ser molestado. En el puerto estaban anclados tres buques de guerra aliados, el crucero protegido ruso Zhemchug , el crucero francés D'Iberville y el también destructor francés Fronde. También había algunos transportistas mercantes y carboneros de la marina británica.
El crucero ruso era el más poderoso de todos. Tener al barón Ivan Alexandrovich Cherkasov Al mando, el buque había entrado a puerto dos días antes para realizar tareas de mantenimiento. El barco ruso no se encontraba en buenas condiciones. El capitán ruso, después de dar permiso a varios hombres de la tripulación para que desembarcaran, abandonó el lugar y se dirigió a un hotel con cariñosa compañía.
Peor aún, al partir dejó cerrados los almacenes de municiones del barco para cada uno de sus cañones de 120 mm. tener una reserva lista para usar de sólo 12 rondas. Además, los torpedos del barco habían sido desactivados. El barco ruso estaba armado con 8 cañones de 120 mm, 4 tubos de torpedos de 18 pulgadas y cuatro cañones ligeros de 47 mm. Tenía un blindaje más ligero que el Emden pero era más rápido que eso.
El Emden navegó lentamente hacia el puerto izando la bandera alemana y abriendo fuego. Cuando se acercó al barco ruso, disparó un torpedo desde corta distancia. Los pocos marineros rusos a bordo intentaron devolver el fuego, pero su fuego no alcanzó el objetivo (alcanzaron un barco aliado) y existencias de municiones limitadas.
Luego, el Emden giró hacia la salida de babor disparando otro torpedo contra el crucero ruso. El Zhemchug fue partido en dos y se hundió, llevándose consigo a 89 de sus hombres. Otros 143 resultaron heridos. Mientras tanto, los buques de guerra franceses se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo y abrieron fuego contra el barco alemán. Sin embargo, su fuego no fue preciso.
Sin embargo, al salir del puerto, el Emden se encontró con el destructor francés Mousquet que regresaba de una patrulla. Antes de que los franceses se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo, el fuego de Emden destrozó el pequeño barco y lo hundió. Los alemanes rescataron a 36 marineros del barco francés y se marcharon, dejando tras de sí confusión y destrucción. Tres franceses heridos murieron durante el viaje.
El apuesto capitán ruso fue sometido a un consejo de guerra y condenado a sólo 42 meses de prisión mientras que su superior fue condenado a 18 meses de prisión. Ambos fueron degradados y expulsados de la marina. Sin embargo, el zar Nicolás redujo sus sentencias y los reincorporó a la marina.
El crucero ligero alemán Emden.
El crucero ruso Zhemchug.
