El hombre de Neandertal fue un homínido que habitó Europa y el Próximo Oriente entre hace aproximadamente 200 000 y 30 000 años. De baja estatura (alrededor de 1,60 m) y corpulento, su cuerpo robusto y musculoso estaba perfectamente adaptado al clima frío de la época. Expertos talladores de piedra, fabricó una gran variedad de armas y herramientas. Fue el primer ser humano que enterró a sus muertos con cuidado, aunque también se ha evidenciado su canibalismo. Desapareció pocos milenios después de la llegada del Homo sapiens a Europa.
Retrato del hombre de Neandertal
Los neandertales descienden de los primeros humanos que colonizaron Europa desde el Próximo Oriente hace unos 500 000 años. A partir de esa fecha la ocupación del continente se intensificó y los restos arqueológicos revelan a los pre‑neandertales (de -500 000 a -300 000 años, como el Hombre de Tautavel). El hombre de Neandertal se desarrolló durante el Paleolítico Medio, entre -300 000 y -35 000 años, y, alternando periodos glaciales e interglaciales, habitó prácticamente toda Europa, así como Irak, Siria, Líbano, Israel, Asia Central y Siberia.
En conjunto, el neandertal se asemeja al ser humano moderno, aunque presenta un cuerpo más cuadrado y extremidades más gruesas. Un adulto mide entre 1,60 y 1,65 m y pesa alrededor de 90 kg. Su cráneo es voluminoso, con una capacidad craneal media de 1450 cm³ (comparada con los 1350 cm³ de los humanos actuales). De frente, el cráneo es ancho, la nariz alta y los pómulos se retrotraen; las órbitas son redondas y altas. En perfil, la frente se inclina hacia atrás y casi no tiene mentón. Sus dientes son más grandes que los nuestros.
Entorno natural
Los neandertales vivieron bajo intensas fluctuaciones climáticas: periodos glaciales muy fríos seguidos de interglaciales templados, similares a nuestro clima actual. En las fases glaciales el paisaje era una estepa abierta donde coexistían mamuts, rinocerontes lanudos, renos, leones, osos e hienas. En los interglaciales el clima se suavizaba y predominaban bosques templados con ciervos, jabalíes, uroces, además de leones y osos. Los restos óseos hallados en yacimientos franceses ilustran perfectamente la fauna que compartieron.
El uso de huesos de mamut para construir refugios se documenta en el Paleolítico Superior por Homo sapiens. Recientemente, estudios franco‑ukrainianos sugieren que los neandertales fueron los primeros en emplear huesos de mamut como material de construcción.
Un estudio liderado por Laëtitia Demay y Stéphane Péan, coordinado por Marylène Patou‑Mathis y Larissa Koulakovska, publicado en *Quaternary International*, analizó el sitio de Moldova I (valle del Dniéster, Ucrania). En una capa del Paleolítico Medio se recuperaron 3 000 huesos de mamut y 40 000 piezas líticas mousterianas. Se identificaron áreas de despiece, producción de herramientas y 25 hogueras, así como una acumulación circular de huesos que podría haber servido como refugio.
Los análisis arqueozoológicos indican que aproximadamente 15 mamuts fueron utilizados para obtener carne y, posteriormente, sus huesos fueron ensamblados en una estructura que funcionaba como rompe‑vientos. Dentro se hallaron hogueras, herramientas y desechos de caza, señal de un espacio doméstico. La presencia de óxido de hierro (ócre) en algunos huesos sugiere una búsqueda estética o simbólica.
Cultura neandertal
Los neandertales vivían en pequeños grupos nómadas, desplazándose según la temporada, la migración de los rebaños y la disponibilidad de agua. Su dieta era mayoritariamente carnívora, aunque también consumían mariscos, peces y frutos silvestres. Fabricaban bifaces y, sobre todo, herramientas de láminas mediante la técnica “Levallois”, que consistía en preparar un bloque de piedra para obtener láminas de forma predeterminada con bordes muy afilados.
Los raspadores, típicos de su repertorio, servían para raspar pieles, trabajar madera o cortar carne. El uso del fuego está demostrado por huesos y sílex quemados y por la presencia de pocas fogatas.
Aunque no se conservan sus vestimentas, sabemos que disponían de herramientas adecuadas (punzones óseos, taladros y raspadores de sílex) para trabajar pieles. Algunas de estas herramientas presentan marcas de desgaste compatibles con el curtido de cueros.
Los abundantes restos líticos encontrados en los yacimientos muestran la variedad de herramientas y los diferentes materiales de origen. Videos disponibles ilustran la fabricación de un raspador mousteriano, una lámina Levallois y un diente denticulado, explicando sus posibles usos.
Comportamientos simbólicos
Los neandertales enterraban a sus muertos. Los primeros entierros conocidos datan de hace unos 100 000 años en el Próximo Oriente, evidenciando cuidado y protección contra carroñeros. Hasta la fecha se han descubierto alrededor de cuarenta enterramientos, siempre en refugios de roca o cuevas, con individuos de ambos sexos y edades, y ocasionalmente acompañados de objetos funerarios.
Se exhiben moldes de cráneos, como el de un niño de Uzbekistán, un esqueleto completo de Israel y el famoso Hombre de Chapelle‑aux‑Saints (Corrèze). En el noreste de Aquitania se concentran un tercio de los enterramientos conocidos, datados entre -80 000 y -40 000 años, en los sitios de Le Moustier, La Ferrassie, Combe‑Grenal y Pech de l’Azé.
Desaparición de los neandertales
Entre -50 000 y -30 000 años desaparecieron los neandertales, coincidiendo con la llegada de Homo sapiens a Europa y la transición al Paleolítico Superior. En décadas pasadas se pensó que la competencia con los humanos modernos fue la causa, pero no se hallaron evidencias de conflicto armado. La hipótesis de una menor adaptación climática también se ha descartado, ya que los neandertales ya habían sobrevivido a fluctuaciones climáticas severas.
Otras teorías persisten, y la verdadera causa sigue siendo un enigma. Los avances recientes en genética están aportando nuevas pistas para resolver este misterio.
Para profundizar
Neandertales. Errantes, 2004.
Neandertal, mi hermano: 300 000 años de historia humana. Flammarion, 2019.
