Biografía breve
Fernando de Magallanes (en portugués, Fernão de Magalhães), nacido en Sines, cerca de Setúbal (Portugal), en la primavera de 1480, falleció el 27 de abril de 1521 en la isla de Mactán, Filipinas. Fue un navegante y explorador portugués que, al servicio de la Corona española, logró la primera circunnavegación del planeta.
Contexto histórico
A principios del siglo XV la redondez de la Tierra aún no era un conocimiento universal, aunque cartógrafos como Martín Behaim ya habían elaborado globos terrestres. El descubrimiento de rutas hacia las Indias orientales despertó un gran apetito por las especias, lo que motivó a geógrafos, comerciantes y aventureros a buscar nuevos caminos.
Primeras expediciones
Magallanes, convencido de que la Tierra era esférica, propuso a la corona portuguesa una ruta occidental hacia las Islas de las Especias (las Molucas). Al no obtener apoyo, se dirigió al joven rey Carlos V de España, quien vio en su proyecto la oportunidad de disputar el monopolio portugués sin romper el Tratado de Tordesillas.
En 1505, a los 25 años, acompañó a la flota de Vasco da Gama en la conquista de Kilwa (actual Tanzania). Más tarde participó en la batalla de Diu (1509) y sirvió en Marruecos, donde resultó gravemente herido. Tras caer en desgracia en la corte portuguesa, aceptó la oferta española.
Preparativos de la expedición
En 1518 Carlos V nombró a Magallanes y a su socio Rui Faleiro capitanes de una expedición financiada por la corona. Se les concedió el monopolio de la ruta durante diez años, una parte de los beneficios y la gobernación de los territorios descubiertos.
La flota, compuesta por cinco naves —Trinidad, Victoria, San Antonio, Concepción y Santiago— zarpó de Sanlúcar de Barrameda el 20 de septiembre de 1519 con unos 240 hombres.
El viaje
Tras una breve escala en las Islas Canarias, la expedición cruzó el Atlántico y llegó a la costa brasileña en diciembre de 1519. Allí, bajo la bandera española, ancló en la zona que hoy es Río de Janeiro y siguió hacia el sur, pasando el invierno en la Patagonia, donde sofrieron una primera rebelión que Magallanes sofocó ejecutando a varios conspiradores.
En marzo de 1520 la flota encontró refugio en el puerto de San Julián (actual Argentina). Después de varios intentos, el 21 de octubre Magallanes descubrió el estrecho que lleva su nombre, el estrecho de Magallanes, y lo cruzó tras más de un mes de peligrosos navegios entre fiordos y brasas de fuego que inspiraron el nombre de Tierra del Fuego.
Al salir del estrecho, la escasez de alimentos y agua provocó una grave hambruna. La tripulación sobrevivió a base de ratas y, sin vitamina C, muchos sucumbieron a la escorbuta. En marzo de 1521 arribaron a Guam, donde reabastecieron provisiones y frutas frescas, y el 28 de marzo llegaron a Filipinas.
La muerte de Magallanes
En la isla de Mactán, el jefe local Lapu‑Lapu rechazó someterse a los españoles. Durante el enfrentamiento, Magallanes fue alcanzado por una flecha envenenada y murió en el agua poco después.
El regreso y la circunnavegación
El mando quedó a cargo de Juan Sebastián Elcano. De los 260 hombres que partieron, solo 18 regresaron a España a bordo de la Victoria, la única nave que completó la vuelta al mundo. Llegaron a Sevilla en septiembre de 1522 con una valiosa carga de especias que generó enormes ganancias para la corona.
El viaje de Magallanes demostró la viabilidad de una ruta occidental hacia las Islas de las Especias y quedó como uno de los mayores logros de la era de los descubrimientos.
