Surgidos en Italia en la Edad Media, los condottieros o condottieri, condottiero en singular, en italiano (“mercenarios”, del italiano condotta, contrato de alquiler), son líderes de ejércitos mercenarios.
Soldados regulares desmovilizados o nobles en busca de gloria, ponen su arte de la guerra al servicio de los Estados. Sus servicios generalmente se remuneran en efectivo y, a veces, en tierras y títulos.
Según su condotta (compromiso en italiano, según Larousse o tropa dirigida, comandada, según el Trésor de la Langue Française), los condottieros deben proporcionar soldados, equipamiento militar y mando. Se multiplican gracias a la lucha entre güelfos y gibelinos. Muy a menudo, su poder llega a ser tal que pueden tomar el control de la ciudad a la que sirven.
Los condottieros se perdonan entre sí:mientras rescatan a los habitantes de los países conquistados y exigen grandes sumas por el precio de sus servicios, generalmente devuelven a sus prisioneros sin rescate.
