El tanque M3, conocido como Grant o Lee, por los nombres de los famosos generales de la Guerra Civil estadounidense, fue el primer tanque mediano del ejército estadounidense digno de batalla. Sin embargo, el M3 luchó por primera vez bajo bandera británica en el caluroso desierto africano.
El M3 era una copia americana del Char B1 bis francés. Llevaba un cañón M2/3 de 75 mm. en el costado de estribor del barco, en el que también se colocaron proyectiles explosivos y un cañón de 37 mm. en la torre. También llevaba de 2 a 4 ametralladoras de 0,30 pulgadas. Tenía un peso de 27 toneladas y un espesor máximo de blindaje de 51 mm. y una tripulación de 6 (Grant) o 7 (Lee) hombres.
Desarrollaba una velocidad máxima en carretera del orden de 42 kilómetros por hora y tenía una autonomía de aproximadamente 190 kilómetros. Su principal desventaja era su gran altura (3,12 m.) que lo convertía en un objetivo visible. Además, como tenía el cañón principal a bordo, no se podía colocar a cubierto. En total se fabricaron 6.258 tanques de este tipo.
Éxito en el norte de África
El carro se movió por primera vez asignado a las brigadas blindadas del 8.º ejército británico en la batalla de Gazala el 27 de mayo de 1942. Fueron una sorpresa extremadamente desagradable para los tanques alemanes e italianos que hasta entonces se enfrentaban a los tanques británicos armados con el cañón ligero de 2 libras.
Los alemanes descubrieron que el M3 podía hacerlo con su cañón de 75 mm. para lidiar fácilmente incluso con aquellos armados con un cañón de 50 mm. Pz III, sino también para destruir los cañones antitanques alemanes del mismo calibre desde distancias a las que no podían responder.
Y los tanques italianos no tuvieron ninguna suerte. “Hasta mayo de 1942, nuestros tanques eran en general superiores a los tipos británicos correspondientes. Esto ya no es así, al menos en la misma medida", escribió el futuro mariscal de campo Rommel. Pero el principal oponente del M3 resultó ser el mortífero cañón alemán de 88 mm.
Los tanques fueron utilizados por primera vez en combate por los estadounidenses durante la Operación Antorcha , es decir, del desembarco en los entonces territorios franceses del norte de África controlados por el gobierno de Vichy. En el norte de África, el M3 tuvo un buen comportamiento. Pero pronto fue reemplazado por el M4 Sherman y no se utilizó como tanque en el teatro de guerra europeo. A excepción de los entregados a la Unión Soviética.
En la estepa helada
A principios de 1941, los estadounidenses tenían alrededor de 1.400 tanques de este tipo en la URSS. De ellos, alrededor de 980 llegaron a su destino (los demás se perdieron junto con los barcos que los transportaban). Los M3 "soviéticos" eran Lee, es decir, con torretas americanas. Sin embargo, los soviéticos los llamaron Grant (tenían torretas de estilo británico). Los soviéticos, sin embargo, no los apreciaron especialmente debido a su motor de gasolina y comenzaron a tenerlos en funciones auxiliares a partir de 1943. Pero lucharon contra los alemanes y los finlandeses en la parte norte del Frente Oriental, mientras que también fueron utilizados en la famosa batalla de Kursk.
En el teatro del Pacífico
En el teatro del Pacífico el uso de vehículos blindados fue limitado. Además, los japoneses no tenían tanques particularmente dignos de mención. Allí los M3 podrían superar fácilmente a los tanques japoneses y apoyar adecuadamente a la infantería, que también era su papel principal ahora. Los M3 operaron menos con las fuerzas estadounidenses y más con las fuerzas británicas y australianas.
Fueron utilizados por los estadounidenses en las batallas en las Islas Marshall y Gilbert en 1943 y en la Isla Mackin, donde la 139.ª División apoyó a la 27.ª División de Infantería, ese mismo año. Por el contrario, los británicos los utilizaron ampliamente contra los japoneses en Birmania. También se desempeñaron muy bien en el famoso 14.º ejército del general Slim. En la batalla de Ibal, los M3 británicos se enfrentaron victoriosamente al 14.º regimiento de tanques japonés, ayudándolos al máximo a repeler el ataque japonés.
Tanque M3 Grant (izquierda) y M3 Lee (derecha). Se puede ver la torre diferente.
