Introducción
El tanque M3, conocido como Grant o Lee, tomó su nombre de los famosos generales de la Guerra Civil estadounidense. Fue el primer tanque medio de combate de los EE. UU., aunque sus primeras acciones fueron bajo bandera británica en el desierto africano.
Características técnicas
El M3 era una versión estadounidense del francés Char B1 bis. Montaba un cañón principal de 75 mm M2/3 en el lado derecho del casco y, en la torreta, un cañón de 37 mm junto a cañones explosivos. También llevaba de 2 a 4 ametralladoras de 0,30 pulg. Pesaba 27 toneladas, su blindaje máximo alcanzaba los 51 mm y contaba con una tripulación de 6 hombres (Grant) o 7 (Lee).
Su velocidad máxima en carretera era de aproximadamente 42 km/h y tenía un alcance de unos 190 km. El principal inconveniente era su gran altura (3,12 m), lo que lo convertía en un objetivo fácil, y la posición del cañón principal, que impedía montar la torreta dentro del casco. Se fabricaron 6 258 unidades.
Éxito en el Norte de África
El M3 apareció por primera vez en combate el 27 de mayo de 1942, integrado a las brigadas blindadas del 8.º Ejército británico durante la batalla de Gazala. Fue una sorpresa desagradable para los tanques alemanes e italianos, que hasta entonces se enfrentaban a los británicos equipados con cañones de 2 lb.
Los alemanes constataban que el cañón de 75 mm del M3 podía destruir fácilmente a los Pz III armados con cañones de 50 mm, e incluso eliminar sus cañones antitanque de igual calibre a distancias que sus propias armas no podían alcanzar. Los italianos, por su parte, no tuvieron suerte. «Hasta mayo de 1942 nuestros tanques eran generalmente superiores a los británicos; eso ya no es así», escribió el futuro mariscal de campo Rommel.
Sin embargo, el principal rival del M3 resultó ser el temido cañón alemán de 88 mm.
Operación Torch y sustitución por el Sherman
Los estadounidenses emplearon por primera vez el M3 en la Operación Torch, el desembarco en el norte de África bajo control del gobierno de Vichy. En este teatro el M3 tuvo un desempeño aceptable, pero pronto fue reemplazado por el M4 Sherman y dejó de usarse como tanque principal en Europa, salvo las unidades entregadas a la Unión Soviética.
Uso en la Unión Soviética
A principios de 1941 los EE. UU. enviaron alrededor de 1 400 tanques M3 a la URSS; de ellos, unas 980 llegaron a su destino (el resto se perdió con los barcos). Los soviéticos recibieron los modelos Lee, con torretas americanas, aunque los llamaron “Grant” por sus torretas de estilo británico.
Los soviéticos no apreciaron mucho el M3 debido a su motor de gasolina y, a partir de 1943, lo relegaron a funciones auxiliares. No obstante, participaron en combates contra alemanes y finlandeses en el norte del frente oriental y también en la famosa batalla de Kursk.
Teatro del Pacífico
En el Pacífico el uso de vehículos blindados era limitado y los tanques japoneses no eran especialmente peligrosos. Allí el M3 podía superar fácilmente a los tanques japoneses y, sobre todo, brindar apoyo a la infantería, que era su principal misión.
Los M3 operaron más con fuerzas británicas y australianas que con las estadounidenses. Fueron empleados por EE. UU. en las islas Marshall y Gilbert en 1943 y en la isla Mackin, donde la 139ª División apoyó a la 27ª División de Infantería. Por el contrario, los británicos los usaron extensamente contra los japoneses en Birmania, destacando su desempeño en el 14.º Ejército del general Slim. En la batalla de Ibal, los M3 británicos derrotaron al 14.º Regimiento de Tanques japonés, contribuyendo decisivamente a repeler el ataque.
Se observan las diferencias entre la torreta del Grant (izquierda) y la del Lee (derecha).
