Especificaciones
Tipo: tanque medio.
Tripulación: 4 personas.
Armamento: cañón Type 90 de 57 mm; ametralladoras Type 97 de 7,7 mm en la parte frontal y trasera de la torreta.
Blindaje: mínimo 8 mm, máximo 25 mm.
Dimensiones
Longitud: 5,51 m.
Anchura: 2,33 m.
Altura: 2,23 m.
Peso en orden de combate: 15 t.
Motor: Mitsubishi, diésel de 12 cilindros enfriado por aire, 172 CV a 2.000 rpm.
Rendimiento
Velocidad en carretera: 38 km/h.
Autonomía: 210 km.
Obstáculo vertical: 0,81 m.
Curva cerrada: 2,51 m.
Inclinación máxima: 57 %.
Servicio: 1938‑1945 en el Ejército japonés; también usado por China después de la guerra.
Historia y desarrollo
El Chi‑Ha fue el tanque estándar de las fuerzas armadas japonesas durante la Segunda Guerra Mundial. Entró en servicio poco antes del ataque a Pearl Harbor, con la intención de equipar a las unidades blindadas que participarían en las posteriores conquistas. Sin embargo, la limitada capacidad industrial japonesa, la prioridad del conflicto aéreo naval, la escasez crónica de materias primas y, sobre todo, la visión táctica del Estado Mayor Imperial, que se aferraba a conceptos tradicionales, impidieron su desarrollo acorde a la guerra relámpago que se vivía en Europa.
El proceso técnico del Chi‑Ha recuerda al del tanque italiano M.13: una celda básica que sirvió de base para versiones sucesivas con mejoras de armamento y blindaje. Los tanques Tipo 97 Chi‑Ha combatieron en todos los frentes del Pacífico, el Extremo Oriente y Manchuria, a menudo en pequeñas formaciones o como casamatas fijas.
Orígenes del proyecto
En la década de 1930, la experiencia en China mostró la necesidad de retirar del servicio el anticuado tanque medio Type 89 (de 1929). Se propuso un nuevo modelo de 15 t, capaz de alcanzar 35 km/h y con buenas capacidades ofensivas y defensivas. Simultáneamente, se buscaba un vehículo más ligero que pudiera producirse rápidamente. De ahí surgieron dos prototipos: el más pesado, desarrollado por Mitsubishi Heavy Industries, y el más ligero, encargado al arsenal de Osaka. Ambos recibieron la designación “Tipo 97” en 1937 y se conocieron como Chi‑Ha y Chi‑Ni.
Chi‑Ni vs. Chi‑Ha
El Chi‑Ni, de 9,8 t y 5,26 m de largo, llevaba una tripulación de tres hombres, alcanzaba 35 km/h y cruzaba trincheras de 2,5 m. Su motor Mitsubishi de 6 cilindros y 135 CV alimentaba un cañón de 57 mm Type 90 y una ametralladora de 6,5 mm Type 91. Aunque su suspensión era innovadora, la torreta monomáquina resultó insuficiente para un tanque de combate.
El Chi‑Ha mejoró notablemente: incorporó una ametralladora adicional, un motor de 170 CV que le daba una velocidad máxima 8 km/h superior pese a sus 13,5 t, y una torreta de dos plazas con una tripulación de cuatro hombres. Tras la explosión de la guerra sino‑japonesa el 7 de julio de 1937, se eligió el modelo más potente y se homologó como tanque medio Tipo 97 “Chi‑Ha”.
Producción en serie
La versión de producción introdujo rodillos de caucho, ópticas mejoradas (periscopios y epíscopios) y equipos de radio. Mitsubishi, que había detectado la fragilidad de la suspensión del prototipo, realizó mejoras: tres bogies con dos rodillos dobles por lado, discos de rueda en lugar de radios y una suspensión independiente en los extremos. La estructura del casco y de la torreta se ensambló con placas de acero atornilladas y remachadas; la cabina del comandante estaba situada en la parte superior derecha y estaba protegida por paneles semicirculares.
Para adaptarse al clima, el interior estaba recubierto de amianto. El armamento básico seguía siendo el cañón corto de 57 mm en la torreta, complementado con ametralladoras Type 97 de 7,7 mm en la torreta y en el casco. En muchas unidades se añadieron lanzagranadas de humo (cuatro bajo la torreta y dos en la placa frontal inclinada).
Versión mejorada: Shinhoto Chi‑Ha
Tras el enfrentamiento con tanques soviéticos en 1939, el Estado Mayor ordenó montar en los Chi‑Ha el cañón de 47 mm Type 1, más potente y con velocidad de proyectil de 800 m/s. Para ello se diseñó una nueva torreta más ancha, que aumentó el peso del vehículo en 4,5 t. La versión “Shinhoto” (torreta nueva) entró en servicio en la primavera de 1942, conservando la ametralladora antiaérea y el sistema de radio, pero con una antena de látigo menos visible.
Derivados y aplicaciones especiales
El chasis del Tipo 97 resultó tan versátil que sirvió de base para numerosos vehículos especializados: el tanque de mando Shi‑Ki, el bulldozer No‑K, el tanque de desminado Chi‑Yu, los vehículos de recuperación Ri‑Ki y el lanzador de puentes. También se empleó en varias piezas autopropulsadas, como el Ho‑Hi (cañón 75 mm Type 90), el Ho‑Ni 1 (75 mm), el Ho‑Ni 2 (100 mm) y el Ho‑Ni 4 (150 mm).
Legado
Los tanques medio Tipo 97 y sus variantes, así como sus piezas autopropulsadas, formaron el grueso de las divisiones blindadas japonesas durante toda la guerra, combatiendo en todos los frentes con resultados que a menudo superaron las expectativas. Hoy quedan pocos ejemplares en museos de Estados Unidos, Australia y, por supuesto, Japón.
