Incluso si el mecanismo gubernamental era casi el mismo bajo el Segundo Imperio que bajo el Primer Imperio, sus principios fundacionales fueron diferentes. La función del Imperio, como le gustaba repetir a Napoleón III, era guiar al pueblo de dentro hacia la justicia y de fuera a la paz perpetua. Derivando sus poderes del sufragio universal masculino y habiendo reprochado frecuentemente, desde su prisión o en el exilio, a los gobiernos oligárquicos anteriores por haber descuidado las cuestiones sociales, decidió abordarlas organizando un sistema de gobierno basado en los principios de las "ideas napoleónicas", es decir, las del Emperador -representante electo del pueblo, representante del pueblo, de la democracia- y de él mismo, representante del gran Napoleón I, héroe de la Revolución Francesa y, por tanto, guardián de la herencia revolucionaria.
Napoleón III demostró rápidamente que la justicia social no significaba libertad. Actúa de tal manera que los principios de 1848 que había conservado se convierten en una mera fachada. Paralizó todas las fuerzas nacionales que garantizaban el espíritu público, como el Parlamento, el sufragio universal masculino (que sin embargo había restablecido en 1852 tras su abolición por el Parlamento), la prensa, la educación y las asociaciones. El cuerpo legislativo no estaba autorizado a elegir a su presidente, ni a votar detalladamente el presupuesto, ni a celebrar deliberaciones públicas. De manera similar, el sufragio universal masculino fue supervisado y controlado por candidaturas oficiales, por la prohibición de la libertad de expresión y por hábiles ajustes de los distritos electorales para ahogar el voto liberal entre la masa de la población rural. La prensa estaba sujeta a un sistema de fianza, en forma de dinero depositado como garantía de buena conducta, y de advertencias, es decir, solicitudes de las autoridades para que se suspendiera la publicación de determinados artículos, bajo amenaza de suspensión o supresión, mientras que los libros estaban sujetos a censura.
Para contrarrestar la oposición de los particulares, se instituyó la vigilancia de los sospechosos. El ataque al emperador por Felice Orsini en 1858, aunque motivado únicamente por la política italiana, sirvió de pretexto a los elementos conservadores bonapartistas para provocar un aumento del rigor de este régimen con la ley de seguridad general, decidida por el El general Espinasse con el apoyo moderado del Emperador, que autorizó el internamiento, el exilio o la deportación de cualquier sospechoso sin juicio. Del mismo modo, se supervisó estrictamente la instrucción pública, se abolió la enseñanza de filosofía e historia en la escuela secundaria y se aumentaron los poderes disciplinarios de la administración.
Durante los primeros siete años del Imperio, Francia no tuvo vida política. El imperio fue conquistado mediante una serie de plebiscitos. Hasta 1857, la oposición no existía y luego, hasta 1860, se redujo a cinco miembros:Louis Darimon, Émile Ollivier, Jacques Hénon, Jules Favre y Ernest Picard. Los realistas esperaron, inactivos tras el fallido intento realizado en Frohsdorf en 1853, por una alianza de legitimistas y orleanistas, de reconstruir una vida monárquica sobre las ruinas de dos familias reales.
