Fundamentos y objetivo del Imperio
Aunque el aparato gubernamental del Segundo Imperio recordaba al del Primer Imperio, sus principios fundacionales eran diferentes. Napoleón III solía repetir que la función del Imperio era “guiar al pueblo interiormente hacia la justicia y exteriormente hacia la paz perpetua”. Se legitimó a partir del sufragio masculino universal y, desde la cárcel o el exilio, criticó a los gobiernos oligárquicos anteriores por descuidar los problemas sociales. Así, pretendió crear un sistema basado en las “ideas napoleónicas”, es decir, la autoridad del Emperador como representante electo del pueblo y heredero del legado revolucionario de Napoleón I.
Justicia social y libertades bajo control
Napoleón III demostró rápidamente que la justicia social no equivalía a la libertad. Los principios de 1848 que había conservado quedaron reducidos a una fachada. Paralizó los mecanismos que garantizaban el espíritu público: el Parlamento, el sufragio universal (reinstaurado en 1852 tras su supresión), la prensa, la educación y las asociaciones. El cuerpo legislativo no podía elegir a su presidente, aprobar el presupuesto con detalle ni celebrar deliberaciones públicas. El sufragio estaba manipulado mediante candidaturas oficiales, prohibición de la libre expresión y la delimitación estratégica de distritos electorales para diluir el voto liberal entre la población rural. La prensa debía depositar una fianza como garantía de conducta y estaba sujeta a advertencias y suspensiones; los libros, a la censura.
Represión y vigilancia del opositor
Para neutralizar la oposición individual, se instituyó una vigilancia permanente de los sospechosos. El atentado contra el Emperador de manos de Felice Orsini en 1858, aunque motivado por la política italiana, sirvió de pretexto a los bonapartistas conservadores para endurecer el régimen mediante la Ley de Seguridad General, aprobada por el general Espinasse con el moderado apoyo de Napoleón III. Dicha ley autorizó el internamiento, el exilio o la deportación de cualquier sospechoso sin juicio. Asimismo, la instrucción pública quedó bajo estricto control: se abolió la enseñanza de filosofía e historia en el liceo y se ampliaron los poderes disciplinarios de la administración.
Vida política y oposición limitada
Durante los primeros siete años del Imperio, Francia careció de vida política real; el régimen se sustentó en una serie de plebiscitos. Hasta 1857 la oposición prácticamente no existía y, a partir de 1860, se reducía a cinco diputados: Louis Darimon, Émile Ollivier, Jacques Hénon, Jules Favre y Ernest Picard. Los monárquicos, inactivos tras el fallido intento de restauración en Frohsdorf (1853) por una alianza entre legitimistas y orleanistas, esperaban reconstruir una monarquía sobre los restos de las dos casas reales.
