El pretexto deseado lo ofreció el 3 de julio de 1870 la candidatura del Príncipe de Hohenzollern al trono de España. A los franceses les parecía que Prusia estaba actualizando la política tradicional de los Habsburgo. Francia, que había rechazado por razones dinásticas la candidatura de un francés, el duque de Montpensier, se vio amenazada por un príncipe alemán. Nunca el Emperador, ahora física y moralmente enfermo, había necesitado tanto del consejo de un hombre de la talla de un estadista y del apoyo de una opinión pública ilustrada. No tenía ninguna de las dos cosas.
El ministro liberal Ollivier, queriendo mostrarse tan celoso de los intereses nacionales como cualquier ministro absolutista, quiso hacer algo grande y, empujado por las fuerzas de la opinión pública que él mismo había liberado, aceptó la guerra. como inevitable y preparado para ello con el corazón alegre. Ante la decisión de una declaración del duque de Gramont, el Ministro de Asuntos Exteriores, ante el cuerpo legislativo, el 6 de julio de 1870, alarmó a Europa, dio su apoyo a los esfuerzos de la diplomacia francesa y obtuvo la anulación de la candidatura de los Hohenzollern. Esto no entraba en las opiniones de los partidarios parisinos de la guerra ni de Bismarck, que querían declarar la guerra por su cuenta. La desacertada petición de Gramont de una garantía de buena conducta futura por parte de Guillermo I le dio a Bismarck esa oportunidad, y la negativa del rey se convirtió en un insulto al modificar el telegrama. La cámara, a pesar de los esfuerzos desesperados de Thiers y Gambetta, votó a favor de la guerra por 246 votos contra 10.
Francia quedó aislada, tanto por la duplicidad de Napoleón como por la de Bismarck. La revelación en las dietas de Munich y Stuttgart del texto escrito de las reclamaciones de Napoleón sobre los territorios de Hesse y Baviera había alienado desde el 22 de agosto de 1866 al sur de Alemania y alentado a los estados del sur a firmar una convención con Prusia. . Debido a una serie de errores similares, el resto de Europa se volvió hostil. Rusia, que después de la insurrección polaca de 1863 intentó acercarse a Prusia, se enteró con descontento, por la misma indiscreción, de cómo Napoleón cumplía las promesas hechas en Stuttgart. La esperanza de venganza por su derrota en 1856, cuando Francia estaba en dificultades, la llevó a una neutralidad benévola. La revelación de los designios de Benedetti en 1867 sobre Bélgica y Luxemburgo también aseguró una neutralidad hostil por parte del Reino Unido.
El Emperador contaba con la alianza de Austria e Italia, con la que negociaba desde las conversaciones de Salzburgo (agosto de 1867). Austria, que había sufrido en sus manos en 1859 y 1866, no estaba preparada y pidió un retraso antes de unirse a la guerra, mientras que las vacilantes amistades de Italia sólo podrían ganarse con la evacuación de Roma. Los "chassepots" de Mentana, el "nunca" de Rouher y la hostilidad de la emperatriz católica hacia cualquier artículo secreto que pudiera abrir las puertas de la capital a Italia privaron a Francia de su último amigo.
Los ejércitos del mariscal Leboeuf no fueron más eficaces que las alianzas de Gramont. La incapacidad de los oficiales de alto rango del ejército francés, la falta de preparación para la guerra de los cuarteles generales, la irresponsabilidad de los oficiales, la ausencia de un plan de contingencia y el hecho de confiar en la suerte, estrategia anteriormente fructífera para el Emperador, más que una estrategia elaborada, apareció inmediatamente en el insignificante enfrentamiento de Saarbrücken. Así, el ejército francés multiplicó las derrotas y las victorias sin explotar, como las de Froeschwiller, Borny-Colombey, Mars-la-Tour o Saint-Privat, en particular, para terminar en el desastre de Metz.
Con la rendición de la batalla de Sedán, el Imperio perdió su último apoyo, el ejército. París quedó desprotegida, con una mujer en las Tullerías (Eugénie), una asamblea aterrorizada en el Palacio Borbón, un ministerio, el de Palikao, sin autoridad, y los líderes de la oposición huyendo ante la proximidad de la catástrofe. El 4 de septiembre de 1870, los diputados republicanos reunidos en el Hôtel de Ville formaron un gobierno provisional. El Imperio había caído, el Emperador estaba prisionero en Alemania y Francia entraba en la era de la Tercera República.
