Orígenes del conflicto
El pretexto que desencadenó la guerra se presentó el 3 de julio de 1870, cuando el príncipe de Hohenzollern se postuló al trono de España. Para Francia, parecía que Prusia revivía la antigua política de los Habsburgo. Francia, que había rechazado por razones dinásticas la candidatura del duque de Montpensier, se sintió amenazada por un príncipe alemán. El emperador, enfermo física y moralmente, necesitaba urgentemente el consejo de un estadista y el respaldo de una opinión pública iluminada, pero carecía de ambos.
Decisión de la guerra
El ministro liberal Ollivier, deseoso de mostrarse tan patriótico como cualquier ministro absolutista, quiso tomar una medida contundente. Impulsado por la opinión pública que él mismo había liberado, aceptó la guerra como inevitable y la preparó con aparente ligereza. El 6 de julio de 1870, el ministro de Relaciones Exteriores, el duque de Gramont, pronunció ante la Cámara una declaración que alarmó a Europa y buscó cancelar la candidatura de los Hohenzollern. La propuesta fue rechazada por el rey Guillermo I, y Bismarck utilizó la supuesta “insultante” modificación del telegrama como pretexto para la hostilidad. La Cámara, pese a los esfuerzos de Thiers y Gambetta, votó la guerra por 246 votos contra 10.
Aislamiento diplomático de Francia
Francia quedó aislada, tanto por la duplicidad de Napoleón III como por la de Bismarck. La publicación de los documentos de los Dietas de Múnich y Stuttgart, que revelaban las pretensiones napoleónicas sobre Hesse y Baviera, alejó a los estados del sur de Alemania, que firmaron una convención con Prusia. Errores similares enfurecieron al resto de Europa: Rusia, que tras la insurrección polaca de 1863 buscaba acercarse a Prusia, se sintió traicionada por la falta de cumplimiento de los compromisos napoleónicos; el Reino Unido, tras los planes de Benedetti sobre Bélgica y Luxemburgo en 1867, adoptó una neutralidad hostil.
Intentos fallidos de alianzas
El emperador contaba con la alianza de Austria e Italia, negociada desde las conversaciones de Salzburgo (agosto de 1867). Austria, aún resentida por las derrotas de 1859 y 1866, pidió aplazar su participación. Italia, cuya amistad vacilante sólo se ganaría con la evacuación de Roma, también se mostró indecisa. La oposición del Emperador católico a cualquier tratado que abriera la capital a Italia privó a Francia de su último aliado.
Desastre militar
Los ejércitos de los mariscales Leboeuf no fueron más eficaces que las alianzas de Gramont. La falta de preparación, la irresponsabilidad de los oficiales y la ausencia de un plan de contingencia obligaron al ejército francés a depender de la suerte y de estrategias previamente exitosas pero inadecuadas. Las derrotas se sucedieron en Saarbrücken, mientras que victorias potenciales como Froeschwiller, Borny‑Colombey, Mars‑la‑Tour o Saint‑Privat fueron desperdiciadas, culminando en el desastre de Metz.
Caída del Segundo Imperio
Con la rendición en la batalla de Sedan, el Imperio perdió su último apoyo: el ejército. París quedó indefenso, con la emperatriz Eugenia en los Tullerías, una asamblea temerosa en el Palais‑Bourbon y un ministerio sin autoridad bajo Palikao. Los líderes de la oposición huían mientras la catástrofe se acercaba. El 4 de septiembre de 1870, los diputados republicanos reunidos en el Hôtel de Ville formaron un gobierno provisional. El Imperio había caído, el emperador estaba prisionero en Alemania y Francia entraba en la era de la Tercera República.
