Gran parte de la confianza que el Imperio había acumulado desapareció. Thiers y Jules Favre, como representantes de la oposición, denunciaron los errores de 1866. Emile Ollivier dividió la mayoría oficial con la enmienda del artículo 45 y dejó claro que una reconciliación con el Imperio sería imposible mientras el Emperador no liberalizara el régimen. La retirada de tropas francesas de Roma, según el convenio de 1864, provocó nuevos ataques del ultramontanismo, respaldado por la Santa Sede.
Napoleón III intentó revivir el gran acto de 1860 mediante el decreto del 19 de enero de 1867. Gracias a un acuerdo secreto entre Rouher y Ollivier, el derecho de interpelación volvió a las Cámaras y se prometieron reformas en la supervisión de la prensa y en la libertad de reunión. En vano, Rouher organizó el partido de la Unión Dinástica para defender el Imperio; la rápida sucesión de reveses internacionales le impidió cualquier avance.
Desastres de 1867
El año 1867 fue catastrófico. En México, la ambición imperial culminó en una humillante retirada tras el ultimátum estadounidense. En Italia, la nueva alianza con Prusia y la olvido de los compromisos franceses permitieron que los revolucionarios completaran la unificación al conquistar Roma; los "chassepots" de Mentana fueron necesarios para contener a los garibaldinos. La diplomacia imperial también fracasó al intentar obtener compensaciones territoriales de Bismarck en el Rin, Bélgica y Luxemburgo, lo que resultó en una vergonzosa humillación.
Esplendor y crisis interna
Mientras tanto, Francia llevaba a cabo una política de prestigio que deslumbró a Europa. París, transformado por el barón Haussmann en una ciudad moderna, acogió la Exposición Universal de 1867, que atrajo a diez millones de visitantes y a monarcas de todo el continente. El éxito quedó empañado por el intento de asesinato de Berezowski contra el zar Alejandro II y por la trágica muerte del emperador Maximiliano en México. Thiers, exagerado, proclamó que ya no había más errores que cometer, pero el Emperador siguió cometiendo uno más.
Ya anciano e enfermo, Napoleón III intentó imponer un imperio constitucional, buscando, con gran energía, la aprobación popular que mostró el plebiscito de 1870. Creyó erróneamente que la guerra contra Prusia sería la oportunidad perfecta para estabilizar su régimen.
Preparativos militares insuficientes
El Emperador se lanzó a la guerra sin la preparación necesaria. El conde Beust, con el apoyo austríaco, intentó revivir el proyecto abandonado en 1866 de una resolución basada en el statu‑quo y el desarme recíproco. Napoleón, bajo el consejo del coronel Stoffel, rechazó el desarme, temiendo que Prusia no lo aceptara. Sin embargo, la reorganización del ejército era inevitable, pero el mariscal Niel no logró el apoyo ni de los bonapartistas ni de los republicanos, cada uno cegado por sus intereses políticos.
Descontento de la oposición
El Emperador quedó abandonado y decepcionado. Creía que al conceder libertad de prensa y autorizar reuniones mantendría su autoridad, pero los opositores jugaron a su favor. Victor Hugo, La Lanterne, el periódico Rochefort, el monumento a Baudin y el discurso de Léon Gambetta contra el Imperio mostraron que la República no podía reconciliarse.
Los orleanistas, insatisfechos por la liberalización del comercio, y la clase obrera, que había abandonado su neutralidad política, se volcaron hacia el radicalismo. Influenciados por las ideas colectivistas de Marx y las teorías revolucionarias de Bakunin, la emancipación social del obrero se volvió inseparable de su emancipación política, creando una alianza entre internacionalistas y republicanos burgueses.
Elecciones y revueltas
El Imperio, sorprendido, intentó contener tanto a la burguesía como al proletariado, lo que provocó huelgas y disturbios. Las elecciones de mayo 1869, celebradas en medio de la agitación, supusieron una derrota moral (40 % de votos a la oposición), aunque el campesinado siguió apoyando al régimen. Ollivier, defensor de la conciliación, fue rechazado en París; 40 irreconciliables y 116 miembros del Tercer Partido fueron elegidos, obligando al Gobierno a ceder mediante el senatus‑consultum del 8 de septiembre de 1869, que transformó al Imperio en una monarquía parlamentaria.
El 2 de enero de 1870 Ollivier encabezó el primer Ministerio responsable y homogéneo.
El auge y la caída final
El Partido Republicano, a diferencia del resto del país, se negó a conformarse con las libertades conquistadas y buscó derrocar el Imperio. El asesinato del periodista Victor Noir por Pierre Bonaparte ofreció a los revolucionarios una excusa (10 de enero). Aunque la revuelta fracasó, el plebiscito del 8 de mayo de 1870 otorgó al Emperador una victoria resonante que, paradójicamente, aceleró su caída.
Se creyó que el éxito diplomático compensaría la falta de libertad, pero fue en vano. Tras la revolución parlamentaria de enero 1870, el conde Daru intentó, a través del lord Clarendon, revivir el plan de desarme de Beust tras la batalla de Sadowa; Prusia lo rechazó. La emperatriz Eugenia comentó: "Si no hay guerra, mi hijo nunca será emperador".
