Gran parte de la confianza que el imperio había capitalizado hasta ese momento se desvaneció. Thiers y Jules Favre, como representantes de la oposición, denunciaron los errores de 1866. Emile Ollivier dividió la mayoría oficial con la enmienda del artículo 45, y dejó claro que una reconciliación con el Imperio sería imposible hasta que el Emperador liberalice realmente el régimen. La retirada de las tropas francesas de Roma, de conformidad con la convención de 1864, dio lugar a nuevos ataques por parte del partido ultramontano, que contaba con el apoyo del papado. Napoleón III sintió la necesidad de desarrollar la gran ley de 1860 mediante el decreto del 19 de enero de 1867. A pesar de Rouher, mediante un acuerdo secreto con Ollivier, el derecho de interpelación fue devuelto a las Cámaras. Se prometieron reformas en la supervisión de la prensa y el derecho de reunión. En vano, Rouher intentó enfrentarse a la oposición liberal organizando un partido para la defensa del Imperio, la Unión Dinástica. La rápida sucesión de reveses internacionales le impidió hacer nada.
El año 1867 fue particularmente desastroso para el Imperio. En México, la gran idea de reinado terminó en una humillante retirada ante el ultimátum de Estados Unidos, mientras Italia, apoyándose en su nueva alianza con Prusia y olvidando ya sus promesas, movilizó fuerzas revolucionarias para completar su unidad en la conquista de Roma. Los "chassepots" de Mentana eran necesarios para mantener a raya a los garibaldinos. Y la diplomacia imperial fue ridiculizada por su intento de obtener del victorioso Bismarck compensaciones territoriales en el Rin, en Bélgica y Luxemburgo, que podrían haberle sido obtenidas antes en Biarritz, cuando Benedetti añadió que el error de preguntar en el momento equivocado, tenía la humillación de no conseguir nada.
Al mismo tiempo, Francia seguía una política de prestigio que impresionó a toda Europa. En el París transformado por el barón Haussmann en ciudad moderna, capital de las artes y la cultura, la inauguración de la Exposición Universal de 1867 acogió a diez millones de visitantes y soberanos de toda Europa. Un éxito que quedó algo empañado por el intento de asesinato de Berezowski contra el zar Alejandro II de Rusia y por el trágico destino del desafortunado emperador Maximiliano en México. Thiers, un poco excesivo, exclamó que ya no se podían cometer más errores. El Emperador, sin embargo, cometió uno más. Viejo y enfermo, el emperador logró sin embargo establecer un imperio constitucional, encontrando en el peligro que implicaba tal opción, más energía de la que había gastado en los 20 años anteriores. Sin embargo, le fue necesario un gran éxito internacional para recuperar definitivamente una opinión que apreciaba (como lo demostró el plebiscito de 1870) el giro liberal del régimen. Bastante mal asesorado, creyó ver en la guerra contra Prusia la oportunidad que no debía perder para estabilizar definitivamente el régimen.
Napoleón se dirigió a la guerra sin hacer los preparativos necesarios. El conde Beust intentó sin éxito resucitar, con el apoyo del gobierno austriaco, el proyecto abandonado por Napoleón desde 1866 de una resolución basada en un status quo con desarme recíproco. Napoleón se negó, siguiendo el consejo del coronel Stoffel, su agregado militar en Berlín, quien indicó que Prusia no aceptaría el desarme; pero estaba más preocupado de lo que quería mostrar. Le parecía necesaria una revisión de la organización militar. El mariscal Niel no pudo obtenerlo ni de la oposición bonapartista ni de la oposición republicana, que se mostró reacia a reforzar lo que calificó de "déspota". Ambas partes estaban ciegas ante los peligros externos por intereses políticos.
El emperador quedó abandonado por los hombres y decepcionado por los acontecimientos. Había esperado en vano que, incluso concediendo libertad de prensa y autorizando reuniones, conservaría la libertad de acción; pero había seguido el juego de sus enemigos. Les Châtiments de Victor Hugo, La Lanterne, el periódico de Rochefort, la suscripción al monumento a Baudin, el diputado asesinado en las barricadas en 1851, seguida del discurso de Léon Gambetta contra el Imperio con motivo del proceso de Charles Delescluze, rápidamente demostró que el Partido Republicano no era reconciliable.
Por otro lado, el partido orleanista estaba descontento porque las industrias antes protegidas no estaban satisfechas con la reforma del libre comercio. La clase obrera había abandonado su neutralidad política, que no le había aportado nada, y se había pasado al enemigo. Ignorando el ataque desapasionado de Pierre-Joseph Proudhon contra la esclavitud del comunismo, fue gradualmente conquistado por las teorías colectivistas de Karl Marx y las teorías revolucionarias de Bakunin, presentadas en los congresos de la Sociedad Internacional de Trabajadores. En estos congresos, cuya fama sólo había aumentado con su prohibición, se confirmó que la emancipación social del trabajador era inseparable de su emancipación política. La unión entre internacionalistas y republicanos burgueses se convirtió en un hecho consumado.
El Imperio, tomado por sorpresa, trató de eludir tanto a las clases medias como a las clases trabajadoras, lo que las llevó a acciones revolucionarias. Hubo muchas huelgas. Las elecciones de mayo de 1869, que tuvieron lugar durante estos disturbios, infligieron al Imperio una importante derrota moral (40% para la oposición), incluso si el Imperio conservaba el apoyo esencial del campesinado. A pesar de la renovación del gobierno gracias al miedo rojo, Ollivier, partidario de la conciliación, fue rechazado por París, mientras que 40 irreconciliables y 116 miembros del Tercer Partido fueron elegidos. Hubo que hacerles concesiones, por lo que mediante el “senatus-consultum” del 8 de septiembre de 1869, una monarquía parlamentaria reemplazó al gobierno personal. El 2 de enero de 1870 Ollivier fue puesto al frente del primer ministerio homogéneo, unido y responsable.
Pero el Partido Republicano, a diferencia del país que exigía la conciliación de la libertad y el orden, se negó a conformarse con las libertades adquiridas; rechazaron cualquier compromiso y se declararon más decididos que nunca a derrocar el Imperio. El asesinato del periodista Victor Noir por Pierre Bonaparte, miembro de la familia imperial, dio a los revolucionarios la oportunidad tan esperada (10 de enero). Pero la revuelta acabó en fracaso y el Emperador supo responder a las amenazas personales con una rotunda victoria en el plebiscito del 8 de mayo de 1870.
Este éxito, que debería haber consolidado el Imperio, provocó su caída. Se suponía que el éxito diplomático podría anular la libertad en favor de la gloria. Fue en vano que, tras la revolución parlamentaria del 2 de enero de 1870, el conde Daru revivió, a través de Lord Clarendon, el plan de desarme del conde Beust tras la batalla de Sadowa (Königgratz). Se encontró con la negativa de Prusia y del séquito imperial. A la emperatriz Eugenia se le atribuye la frase:“Si no hay guerra, mi hijo nunca será emperador. »
