Prosperidad y cultura bajo el Segundo Imperio
El éxito económico del imperio se sustentó en varios pilares—festividades, desarrollo del capitalismo y otras medidas—para impedir el resurgir del espectro revolucionario. Por ello, Napoleón III buscó el respaldo del clero, los grandes financieros, los magnates industriales y los terratenientes.
Revivió, a su modo, la consigna «¡Hagamos fortuna!» de 1840. Influenciado por los saint‑simonianistas y los empresarios, se crearon importantes instituciones de crédito y se lanzaron proyectos emblemáticos: el Crédit Foncier de France, el Crédit Mobilier y la reorganización del ferrocarril en seis grandes compañías entre 1852 y 1857. La fiebre especulativa se avivó con la fiebre del oro en California y Australia, mientras que los precios cayeron entre 1856 y 1860 gracias a una revolución económica que derribó rápidamente las barreras arancelarias, al estilo del Reino Unido. Así, la actividad francesa floreció entre 1852 y 1857, solo afectada temporalmente por la crisis de 1857.
La Exposición Universal de 1855 marcó el punto álgido de este auge. El entusiasmo romántico dio paso a una filosofía escéptica y a una literatura más ligera. Las fiestas de la corte en Compiègne marcaron la moda de la burguesía, que se mostraba satisfecha con un gobierno enérgico que protegía sus equilibrios financieros.
Si el imperio mostraba fuerza, el emperador revelaba debilidad. De carácter obstinado y soñador, sus numerosos planes a menudo fracasaban por su indecisión. Quería deshacer el legado del Congreso de Viena, que había sellado la caída de su familia y de Francia, y reorganizar Europa en grandes estados industriales unidos por tratados comerciales y congresos periódicos bajo su presidencia, acompañados de exposiciones universales. De este modo pretendía conciliar los principios revolucionarios de la supremacía popular con la tradición histórica, algo que la Restauración, la Monarquía de Julio y la Segunda República no lograron. El sufragio universal masculino, la organización de Rumanía, Italia y Alemania, y la libertad de comercio serían, según él, la obra de la revolución.
