En septiembre de 1941, las tropas alemanas rodearon la ciudad de Leningrado (actualmente San Petersburgo)... comenzó el asedio, que duró hasta enero de 1944 . Además del simbolismo de tomar la cuna de la revolución, Hitler consideraba a Leningrado de vital importancia por su puerto estratégico y por la fábrica de tanques y vehículos blindados. Ante la férrea defensa de los soviéticos y la imposibilidad de ocuparla por la fuerza, decidió entregarla por hambre . La población fue sometida a la más increíble lucha por la supervivencia, donde el agotamiento de los alimentos llevó a los sitiados a matar palomas, gatos, perros… e incluso a realizar actos de canibalismo y comercialización de cadáveres. . Los pocos suministros que llegaron, claramente insuficientes para una población de 3 millones de habitantes, lo hicieron a través del helado lago Ladoga, el «Camino de la vida. -le llaman-. Cuando la ciudad fue liberada, hubo más de un millón de muertos.
Pero incluso en ese lugar de muerte y desolación, había un lugar que escapó a la barbarie... el Zoológico de Leningrado .
Antes de que comenzara el asedio, y ante el avance de las tropas alemanas, unos 80 animales -casi la mitad del zoológico- fueron evacuados a otras poblaciones:panteras negras, tigres, osos polares, tapires, un rinoceronte... pero el resto tuvo que ser evacuado. permanecer en las instalaciones en todo el sitio. Lógicamente, los animales sufrieron escasez mucho antes que la población. Sólo la dedicación de los propios trabajadores logró salvar la vida de muchos de ellos. Les procuraban alimento recogiendo hierbas, raíces, castañas, bellotas, etc.; plantaron coles y nabos dentro del recinto; para los carnívoros, rellenaban las pieles de perros y gatos con una mezcla de hierbas y restos de pescado; arreglaron las jaulas y las paredes destruidas por los bombardeos; los curaron con lo poco que tenían; dormían dentro del recinto... y, a pesar de la escasez de comida en la ciudad, nadie intentó jamás asaltar las instalaciones del zoológico en busca de comida.
Bety. Muerto en un atentado. 1941
A pesar de todos los sacrificios de los cuidadores, incluso con sus propias vidas, algunos animales murieron a causa de los bombardeos o de los incendios posteriores, de hambre y otros tuvieron que ser asesinados cuando escaparon y se convirtieron en un peligro para la población. Pero la mayoría, como el hipopótamo Belle Se las arreglaron para sobrevivir al asedio y la guerra. Sin agua corriente y con una piscina vacía, era difícil mantener la piel de Belle húmeda para que no se secara y se agrietara. Entonces, Evdokia Ivanovna , su cuidadora, iba todos los días al río Neva con un barril de 50 litros para recoger agua. Cuando regresaba, calentaba el agua y, después de humedecer su piel, la frotaba con aceite de alcanfor. De los 40 kg de alimento que comía diariamente antes del asedio, Belle tenía que sobrevivir con unos 6 kg diarios de una mezcla hecha de hierbas, verduras y aserrín. Gracias a Evdokia, Bella logró superar todas las adversidades y murió de vejez en 1951.
Beldad. 1935
Bella y Yevdokia. 1943
Para el pueblo de Leningrado, el zoológico se convirtió en un símbolo de resistencia y paz. De hecho, de los casi 900 días que duró el asedio, sólo permaneció cerrado en el invierno de 1941, cuando los bombardeos fueron más intensos. Los trabajadores del zoológico fueron honrados por su esfuerzo y dedicación para mantenerlo abierto y darle a la ciudad algo parecido a la vida.
trabajadores del zoológico. 1945
