"Walker, ve y dile a Esparta que sus hijos yacen aquí para cumplir sus leyes" . Aquella espléndida frase de Simónides que, en sus múltiples traducciones, constituye el epígrafe del monumento a Leónidas en las Termópilas, es demasiado jugosa para no aprovecharla en otros monumentos de guerra con los correspondientes cambios. Es lo que ocurre, por ejemplo, con el que aparece como epitafio en honor a los 1.420 caídos de la 2.ª División británica cuyos restos reposan en un cementerio de guerra en la India y que dice lo siguiente:«Cuando regreses a casa , cuenta de nuestra parte que para su mañana dimos nuestro hoy» . Recuerda la dura batalla de Kohima.
En la primavera de 1944, Japón, al igual que Alemania, estaba perdiendo terreno constantemente ante el implacable avance aliado. Desde las estrepitosas derrotas en el Mar del Coral y Midway, un verdadero punto de inflexión, perdió el control del mar y del aire. En tierra, la infantería aún era capaz de luchar debido a su extraordinario espíritu combativo y por eso mantendría su presencia en el Sudeste Asiático hasta septiembre de 1945.
Sin embargo, los británicos estaban decididos a retomar Birmania y lanzaron una ofensiva desde dos puntos:el norte, con la ayuda de la X-Force china, y el sur. Los japoneses resistieron valientemente y contaron con la ayuda del monzón pero era cuestión de tiempo que acabaran perdiendo lo ganado, por lo que diseñaron un ambicioso plan que no sólo debía detener al enemigo sino también desviarlo de su objetivo. Se llamó Operación U-Go y consistió en invadir la India para mantener ocupado al IV Cuerpo británico y, al mismo tiempo, animar al Azad Hind Fauj. (Ejército Nacional Indio) para iniciar una insurrección de independencia.
El INA, como también se le conocía, había sido fundado durante la invasión japonesa de Birmania y era considerado el brazo armado del Arzi Hukumat-e-Azad Hind. , es decir, el Gobierno Provisional de la India Libre. Estaba liderado por el nacionalista Subhas Chandra Bose, del que ya hablamos aquí en el artículo dedicado a Saraswathi Rajamani, el espía más joven de la historia, y estaba formado por unos 12.000 prisioneros de guerra indios que habían caído en manos de los japoneses. y equipado por ellos; no muy bien y por eso nunca pasaron de practicar acciones guerrilleras menores.
La Operación U-Go se basó en atacar Imfal y Kohima, capitales de los estados de Manipur y Nagaland respectivamente. La captura de estas dos ciudades, puntos estratégicos clave en las comunicaciones entre India y Birmania, también cortaría el suministro estadounidense a Chiang Kai Sek. El encargado de ponerlo en práctica fue el teniente general Renya Mutaguchi, comandante del XV Ejército y veterano de la guerra contra el Ejército Rojo en Siberia que también había sido agregado militar en Francia y gobernador militar de Pekín, antes de participar en la invasión de Malasia, Filipinas y Birmania.
Pero Mutaguchi amplió el plan a una posible invasión de la India que alentaría a los nacionalistas locales a tomar las armas. Aunque a todo el Estado Mayor no le gustó la idea, finalmente fue aprobada a principios de 1944, y se le asignó la 31.ª División (formada por los regimientos de Artillería de Montaña 58.º, 124.º, 38.º y 31.º) comandada por el teniente general Kotoku Sato. Este soldado, que también había luchado contra los soviéticos, no sólo estaba descontento con el papel que había desempeñado en la guerra hasta entonces, sino que además estaba en conflicto con su superior y consideraba que la Operación U-Go tenía todos los números para terminar en un fracaso. .
De todos modos, obedeció las órdenes. Su misión era tomar Kohima, empujando a los británicos al norte hasta Dimapur. Así, el 15 de marzo, la 31.ª División cruzó el río Chindwin y avanzó por la selva durante casi cien kilómetros antes de desplegarse en tres alas. La izquierda, liderada por el general Shigesaburo Miyazaki, se enfrentó a la 50.ª Brigada de Paracaidistas india del brigadier Maxwell Hope-Thompson, entabló batalla durante seis días y obligó su retirada con cientos de bajas en ambos bandos. A pesar de la victoria, esto significó un retraso de una semana hacia su objetivo, que era Kohima.
Los británicos conocían los planes japoneses a través de documentos capturados pero pensaron que, dada la densa jungla, el enemigo sólo enviaría un regimiento, cuando, como hemos visto, se trataba de una división completa. Ese fue el desagradable descubrimiento que hizo sobre el terreno el teniente general William Slim, que apenas contaba con un batallón, un regimiento y varios pelotones sueltos de paramilitares. Se apresuró a pedir refuerzos para proteger Imfal; sólo recibió parte de la 5.ª División de Infantería india, ya que la 161.ª Brigada y la 24.ª Artillería de Montaña estaban atrincheradas en Dimapur, ciudad considerada la más importante.
De hecho, consideraban que el ataque a Kohima era sólo una distracción y que el objetivo principal era Dimapur, por lo que Slim sólo tendría que enfrentarse a un destacamento más pequeño. Sin embargo, Sato sitió Kohima el 6 de abril, ignorando la orden de Mutaguchi de continuar hacia Dimapur y Slim, que había enviado buena parte de sus refuerzos a Imfal y se encontraba claramente superado en número. Los intentos de enviar ayuda fracasaron ya que los japoneses dominaban las alturas circundantes y Slim tuvo que afrontar la situación con apenas 2.500 efectivos, de los cuales mil ni siquiera eran soldados.
La artillería japonesa golpeó con fuerza la posición y la infantería capturó los depósitos de agua, por lo que los defensores sólo pudieron abastecerse por la noche de un manantial cercano. La lucha fue brutal, con las trincheras tan juntas que se podían lanzar bombas de mano directamente sobre ellas, lo que obligó a los japoneses a ganar cada metro a un gran costo, a veces en combate cuerpo a cuerpo; por ejemplo, la Batalla de la Cancha de Tenis recibió ese nombre porque ambos bandos estaban separados sólo por una cancha de tenis. No es de extrañar que Kohima fuera conocida más tarde como el Stalingrado del Este.
La batalla también fue comparada con la de Rorke's Drift en 1879 contra los zulúes, debido a la feroz y tenaz defensa entre cadáveres en descomposición, de la que la heroica actuación del cabo John Harman podría ser un buen ejemplo:a pesar de tener sólo diecinueve años, Liberó sin ayuda los hornos -punto estratégico vital para evitar la caída de la posición- y acabó con 44 atacantes antes de ser alcanzado también y perder la vida, recibiendo póstumamente la Cruz Victoria. Todos cumplieron desinteresadamente la orden de su comandante en jefe de no rendirse, sabiendo que la derrota significaba una puerta abierta a la invasión de la India.
Estaba cerca. Por suerte, el 11 de abril llegaron refuerzos para Slim, lo que igualó las fuerzas y permitió no sólo aliviar la presión enemiga y aliviar a los defensores, sino también lanzar un contraataque. La noche del 26 de abril se recuperó la importante posición de Garrison Hill y entonces la ayuda de la RAF fue decisiva, tanto para bombardear al enemigo como para abastecer a sus tropas y traer tropas (hasta 12.000 hombres). Miyazaki construyó búnkeres y tenía a su favor que la jungla y el barro (había comenzado el monzón) obligaban a los tanques contrarios a moverse lentamente, pero ya había perdido la iniciativa.
Los papeles se invirtieron y ahora fueron los británicos quienes tuvieron que recuperar terreno al precio de la sangre. Sin embargo, durante una semana las crestas en poder de los japoneses cayeron una a una. Una vez más, la cancha de tenis se convirtió en tierra de nadie que, ante el fracaso de su conquista por asalto, tuvo que ser arrasada a cañonazos por un tanque, desalojando a sus defensores el 13 de mayo. Los testigos dijeron que el espectáculo era dantesco, con cadáveres destrozados, ratas y moscas pastando, además de un suelo quemado lleno de baches que recuerda a un paisaje de la Primera Guerra Mundial.
Y continuaron llegando refuerzos para apuntalar la contraofensiva mientras los japoneses se atrincheraban en Naga Village y Aradura Spur. Allí resistieron hasta finales de mayo, cuando la falta de provisiones fue decisiva:se suponía que sería una campaña relámpago, por lo que a Sato sólo le dieron alimentos para tres semanas, debiendo completarla con lo que les quitaron a los británicos; pero estos, al darse cuenta de la jugada, bombardearon sus propios almacenes cuando cayeron en manos japonesas.
Los convoyes de suministros enviados por Mutaguchi sólo llevaban municiones y Sato consideró que sus superiores no eran conscientes de la dramática situación que atravesaban, por lo que al considerar que habían quedado abandonados a su suerte desobedeció la orden -para él absurda- de unir fuerzas. atacó Imfal y optó por retirarse el 1 de junio. Eso expuso a Miyazaki, quien también tuvo que retroceder penosamente, haciendo volar puentes detrás de él.
Mientras, perseguidos por los indobritánicos, volvían sobre sus pasos con la esperanza de encontrar las líneas de suministro previamente organizadas, se encontraron con una terrible realidad:las unidades habían consumido todo lo disponible, tanto en alimentos como en medicinas. Así, las bajas japonesas ascendieron a 5.764 hombres sólo en combate, sin contar los heridos, muchos de los cuales fueron rematados por sus compañeros ante la imposibilidad de darles tratamiento médico, cumpliendo el bushido. – y pacientes que murieron después de la malaria y el beriberi. El enemigo también registró una cantidad importante:un total de 4.064 soldados. La toma de Kohima había fracasado y el cerco de Imfal se rompió el 22 de junio; El resultado de la Operación U-Go fue un desastre, tal como lo había predicho Sato.
Fue depuesto por Mutaguchi, quien lo acusó de traición premeditada y le entregó inequívocamente un revólver y una banda blanca. Sato, indignado, se negó a suicidarse, alegando que había salvado a sus hombres de "una aniquilación sin sentido" y exigiendo un consejo de guerra en el que esperaba justificarse y denunciar la torpeza de los comandantes. No pudo porque el teniente general Masakazu Kawabe de la 31.ª División ordenó que lo declararan incapacitado debido a un colapso mental a principios de julio. Regresó al servicio activo meses después y, una vez terminada la guerra, se dedicó a ayudar a los hombres que tenía bajo su mando. Miyazaki, por otro lado, fue ascendido y puesto a cargo de la 54.ª División.
En cuanto a Mutaguchi, las enormes pérdidas de la Operación U-Go, tanto humanas como materiales (no pudo salvar ni un solo tanque ni un solo cañón) tuvieron el efecto contrario al esperado y precipitaron la caída de Birmania en 1945. La derrota, considerada la mayor en La historia de Japón (provocó incluso la dimisión del Primer Ministro Tojo), motivó su destitución, viéndose obligado a un retiro forzoso en diciembre de 1944, aunque posteriormente fue puesto al frente de una academia militar. Al final de la guerra fue extraditado a Singapur para ser juzgado por crímenes de guerra; cumplió tres años de prisión, siendo liberado en 1948. Murió en 1966.
Por último, cabe señalar que Slim, muy apreciado por sus soldados, logró mantener leales a los indios y obtuvo una brillante victoria que atribuyó en parte a la falta de entusiasmo de Sato (incluso tuvo sarcasmo al prohibir bombardear su puesto de mando hasta aquel todavía estaba vivo). Participó en la reconquista de Birmania, fue ascendido a general y luego nombrado Jefe de Estado Mayor, colmándolo de honores, entre ellos el de Caballero de la Gran Cruz del Imperio Británico y Caballero de la Orden del Bath. Se retiró de la vida militar en 1952, pero seguiría siendo gobernador de Australia (con una oscura acusación de abuso sexual infantil) hasta su jubilación definitiva. Murió en 1970.
