Introducción
Durante la noche del 16 al 17 de mayo de 1943, un escuadrón de la RAF ejecutó una misión arriesgada en territorio alemán para destruir dos presas del valle del Ruhr, el corazón industrial de Alemania.
Objetivo de la operación
El objetivo, llamado Operación Chastise (Castigo), era inundar la zona para destruir dos centrales hidroeléctricas y varios fábricas y minas, paralizando la producción de acero y carbón.
Las presas objetivo
Una de ellas, la presa de Möhne en Renania del Norte‑Westfalia, era la mayor de Europa. Además de controlar inundaciones, abastecía de agua a la región y generaba energía hidroeléctrica.
Los británicos creían que su destrucción provocaría una gran interrupción de la producción bélica alemana, ya que la industria del Ruhr dependía de la energía de esas presas.
Desafíos técnicos
Alemania protegía sus embalses con cañones antiaéreos y redes antitorpedos diseñadas para detener cualquier proyectil que entrara al agua. Inicialmente se planificó bombardearlas desde el aire, pero la única forma de romper una presa requería una bomba gigantesca.
El ingeniero Barnes Wallis ideó una solución: la llamada "bomba saltarina". Consistía en una carga de 4 toneladas con forma cilíndrica y una mecha hidrostática similar a la de una bomba de profundidad. El avión la lanzaba a gran velocidad y con un fuerte retroceso que hacía que la bomba rebotara sobre la superficie del agua, evitando las redes, y explotara contra la base de la presa.
El escuadrón 617
Se formó el Escuadrón No. 617, apodado "Dam Busters", bajo el mando del comandante Guy Gibson, de 24 años, veterano de más de 170 misiones nocturnas. Sus tripulantes provenían de Gran Bretaña, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos.
Las pruebas en territorio británico mostraron que la bomba, con nombre código Upkeep, debía lanzarse a 20 m de altura y a 370 km/h, con una rotación de 500 rpm. Para garantizar la precisión, se instalaron dos focos bajo el avión que se alineaban en el agua a la altura correcta, y se construyó un dispositivo de cuerdas y pinchos que señalaba el instante exacto del lanzamiento.
Desarrollo de la misión
El 16 de mayo de 1943, 133 miembros de la tripulación a bordo de 19 Lancaster despegaron en tres oleadas hacia tres objetivos: la presa de Möhne, la de Eder y la de Sorpe. Volaron a tan solo 30 m de altura para evitar el radar y sortearon bases aéreas y baterías antiaéreas alemanas.
Tras varios intentos, la presa de Möhne fue alcanzada. La explosión creó un agujero de 75 m de diámetro; el agua inundó la zona, destruyó más de cien fábricas, casi mil viviendas y decenas de infraestructuras. El pequeño municipio de Neheim‑Hüsten sufrió más de 800 víctimas.
En la presa de Eder, sin defensa antiaérea pero con terreno difícil, los bombarderos necesitaban varios pases para conseguir el ángulo correcto. Finalmente perforaron un agujero de 70 m, inundando el valle hasta 30 km río abajo. El intento contra la presa de Sorpe fracasó.
Costes humanos y materiales
Los pilotos de la RAF pagaron un alto precio: de los 19 bombarderos, ocho fueron derribados y casi la mitad de la tripulación perdió la vida.
Se estima que más de 1 500 civiles murieron, entre ellos cientos de prisioneros de guerra rusos alojados en un campo situado río abajo. Miles de animales de granja también perecieron.
Impacto en la industria alemana
El ataque provocó una caída del 25 % en la producción de acero y una reducción de 400 000 t de carbón, principalmente porque las dos centrales hidroeléctricas quedaron inoperativas, dejando al Ruhr en oscuridad durante dos semanas.
Aunque las presas fueron reparadas en pocos meses y no se realizaron ataques de seguimiento, la Operación Chastise no logró crear una crisis prolongada como esperaba el alto mando británico.
Este artículo fue publicado en Amusing Planet. Traducido con permiso.
