La actual ciudad de Trier (en alemán Trier) fue fundada alrededor del año 16 a.C. como Augusta Treverorum . Se encuentra situada en la margen derecha del río Mosela, en el estado alemán de Renania-Palatinado y a unos 9 kilómetros de la frontera con Luxemburgo.
El emperador Augusto la convirtió en capital de la provincia de la Galia Bélgica, y durante el bajo imperio alcanzó tal importancia que fue conocida como la segunda Roma. . Constantino fijó allí su corte cuando fue nombrado Augusto en el año 305 d.C. Alberga numerosos restos de construcciones romanas, tres termas, un anfiteatro y una basílica. Entre ellos también se encuentra la Porta Nigra.
Se trata de una puerta monumental que formaba parte de las murallas de la ciudad, en su lado norte. Hasta no hace mucho se pensaba que su construcción, al igual que las murallas, respondía al aumento de ataques alemanes durante el siglo III d.C.
Hoy se sabe, gracias al análisis de restos de madera, que la construcción de la Porta Nigra se inició durante el reinado del emperador Marco Aurelio, en el año 170 d.C., aunque nunca llegó a finalizarse.
El consenso entre los investigadores lo considera un proyecto de embellecimiento de la ciudad más que con fines defensivos, que quedó inconcluso debido a limitaciones financieras. Así, aunque los agujeros para las bisagras de las puertas están presentes, los salientes de los sillares sin terminar siguen sobresaliendo en el eje de giro de las puertas, por lo que nunca se podría instalar una puerta móvil.
En su construcción se utilizaron unos 7.200 bloques de piedra, el mayor de los cuales pesa hasta 6 toneladas. Presenta signos y símbolos grabados en muchas de las piedras, con la curiosidad de que una gran cantidad de ellas están al revés. Se cree que son marcas de cantero, similares a las utilizadas posteriormente por estos profesionales en la época medieval.
Las marcas y carteles que hay en la torre oeste tienen fechas, pero no el año, algo que impedía datar con exactitud la puerta. Sin embargo, sirven para determinar el tiempo que se empleó en su construcción. Extrapolando estos tiempos a toda la estructura, se estima que podría levantarse en un plazo de dos a cuatro años.
Se desconoce cómo la llamaban los romanos, apareciendo el nombre Porta Nigra (Puerta Negra) por primera vez en la Gesta Treverorum del siglo XII. Probablemente se le conocía así por la coloración oscura que adquiría la piedra arenisca con la que estaba realizado.
Tanto la puerta como otras construcciones romanas de la ciudad quedaron prácticamente abandonadas una vez desapareció el dominio romano sobre la zona en el siglo V d.C. Poco a poco se fueron desmantelando muchas edificaciones para obtener y reutilizar materiales de construcción.
En la propia Porta Nigra, se pueden ver grandes agujeros dejados al arrancar las abrazaderas de hierro y las piezas de plomo utilizadas durante la construcción. En general, las huellas de esta destrucción todavía son claramente visibles en el lado norte.
Pero hacia el año 1028 el arzobispo de Trier, Poppo von Babenberg, quiso hacer una peregrinación a Tierra Santa. Para ello contrató a un monje siciliano de padre bizantino que desde el Monasterio de Santa Catalina en Egipto se dedicó a acompañar a los peregrinos sirviendo de guía. Su nombre era Simeón de Siracusa.
Simeón llevó a Poppo a Jerusalén, pero luego decidió que no quería regresar a su monasterio en Egipto y, en cambio, regresó con Poppo a Trier. Llegaron en el año 1030 y Simeón preguntó al arzobispo si le dejaría vivir como ermitaño en la Porta Nigra.
Poppo aceptó y organizó una ceremonia el 29 de noviembre de 10.30 ante todo el clero y el pueblo de Tréveris. Al final, Simeón fue encerrado en una celda en lo alto de la torre de la puerta, de la que nunca saldría.
Murió allí cinco años después, el 1 de junio de 1035, y fue enterrado en un sepulcro en su propia celda. Se construyó una escalera interior para que los peregrinos pudieran subir a venerar las reliquias de San Simeón.
El arzobispo convirtió la Porta Nigra en iglesia, cuyas obras comenzaron en 1041, añadiendo toda una estructura circundante. Esto protegió en cierta medida al edificio de ser desmantelado para ser utilizado como cantera, como tantos otros durante la Edad Media. Sin embargo, en el proceso se demolió el piso superior de la torre oriental. Junto a la iglesia se construyó el actual Museo Municipal Simeonstift.
La Porta Nigra funcionó como iglesia hasta octubre de 1804, cuando Napoleón visitó la ciudad y ordenó que se eliminaran todas las adiciones medievales, devolviendo al edificio su aspecto romano. La tumba de Simeón y sus reliquias fueron trasladadas a la iglesia de San Gervasio y, posteriormente, en 1971, a la nueva iglesia de San Simeón.
Las obras de demolición de la estructura medieval finalizaron en 1817. Sólo quedó en pie la parte inferior del ábside medieval por motivos de conservación del monumento. La Porta Nigra fue reabierta como puerta de la ciudad el 22 de mayo de 1822. En 1876, la mayor parte de la muralla (en la que estaba integrada la puerta) y todas las demás puertas medievales de la ciudad fueron demolidas.
Aunque los restos de Simeón ya no se encuentran en la Porta Nigra, la Simeonsklause Todavía se puede acceder a la habitación en la que, según la tradición, el santo estuvo amurallado y vivió hasta su muerte, probablemente sin saber que habitaba un edificio pagano.
