La caída de Constantinopla marcó el fin de la Edad Media. Cuando la ciudad fue tomada, se rompió el vínculo comercial y cultural entre Asia y Europa, provocando escasez de productos esenciales. Esta ruptura impulsó la búsqueda de nuevas rutas comerciales, que culminó con el descubrimiento de América y el comienzo de la Edad Moderna.
Los turcos
Mientras el Imperio bizantino se encontraba en pleno declive, surgía en Asia Menor el Imperio otomano. Los turcos, emparentados con los mongoles y originarios de Turquestán en Asia Central, estaban gobernados por sultanes y contaban con un temible ejército de janízaros, soldados entrenados desde la infancia y armados con cimitarras. En 1296, bajo el liderazgo de Othman (más tarde conocido como Osman), se separaron de otras tribus turcomanas, avanzaron hacia Asia Menor y comenzaron a conquistar territorios; a partir de entonces fueron llamados otomanos. Desde ese momento representaron una amenaza permanente para Bizancio.
Uno de los sultanes más expansivos fue Murad I (1360‑1389), quien conquistó la península balcánica y tomó la ciudad bizantina de Andrínopolis, convirtiéndola en la capital otomana. Con esta conquista, los enlaces terrestres de Bizancio con Europa fueron cortados. Murad derrotó a los serbios, pero perdió la vida en la batalla de Kosovo (1389) a manos de Miloš.
Bayezid, el Rayo
La expansión otomana se volvió imparable. El sucesor de Murad, el sultán Bayezid I, apodado “el Rayo”, era un guerrero temible, experto en ataques sorpresivos y marchas rápidas. Dirigió su ejército hacia Constantinopla, lo que generó gran alarma entre los pueblos cristianos, que veían amenazados su cultura y fe.
El emperador bizantino Manuel II Paleólogo lanzó un llamado a una cruzada en defensa del cristianismo ortodoxo, recorriendo París, Londres, Milán y Génova para buscar apoyo. El rey de Alemania, Sigismundo, intentó aliarse con el duque de Borgoña, Juan sin Miedo. Aproximadamente ocho mil soldados cruzaron los Balcanes para enfrentar a los otomanos.
En 1396 se libró la batalla de Nicópolis. Bayezid dividió su ejército en tres partes, ocultando la fuerza principal detrás de una colina. Los franceses, impacientes, atacaron sin esperar órdenes y fueron rodeados por la unidad escondida, quedando prácticamente aniquilados.
Triunfante, Bayezid siguió avanzando hacia Constantinopla, sin prever que, al otro lado de Asia Menor, el ejército de Tamerlán se acercaba.
Tamerlán
Conocido como Timur o “Timur el Cojo” (de ahí el nombre occidental Tamerlán), fue líder de las tribus mongolas y tártaras. Declarado enemigo de los cristianos, planeó invadir Europa. Su brutalidad quedó famosa por las supuestas pirámides de decenas de miles de cabezas que, según crónicas, erigió en la capital persa y en Bagdad.
En 1402, con un ejército de alrededor de 800 000 hombres, enfrentó a Bayezid, que contaba con 150 000 soldados, en la batalla de Ankara. La derrota fue catastrófica para los otomanos; Bayezid fue capturado y encerrado en una jaula de hierro por orden de Timur.
Timur continuó su campaña por Asia Menor, pero se detuvo antes de atacar Bizancio para dirigirse contra los chinos. Murió en 1405, y su vasto imperio se desintegró rápidamente.
Caída de Constantinopla
El 29 de mayo de 1453, el sultán Mehmed II tomó la ciudad, poniendo fin al Imperio bizantino. El emperador Constantino XI Palaiologos había reforzado las murallas y reunido suministros, contando con más de 5 000 soldados. Sin embargo, la mayor parte de la población, influida por el islam, no apoyó la defensa.
Al iniciar el asedio, los defensores cristianos respondieron con cañones. El propio Constantino, tras recibir la comunión, salió al frente y cayó en combate.
Tras la victoria, los soldados otomanos saquearon la ciudad durante dos días. El creciente islámico fue izado en la cúpula de la Hagia Sophia, sustituyendo la cruz cristiana.
