Origen del término
El grito ¡Banzai! es conocido por todos los que han visto alguna película sobre la campaña del Pacífico en la Segunda Guerra Mundial. Su origen se remonta a una expresión mucho más larga: ¡Tennōheika Banzai!, que literalmente significa “¡Diez mil años!”, una forma de desear larga vida al emperador.
De China a Japón
La frase wan sui (万岁) nació en la antigua China como deseo de longevidad para el soberano. Según la leyenda, el emperador Wu de Han recibió el saludo de los monjes del monte Songshan en el 110 a.C. Con el tiempo, la expresión se extendió a la corte imperial y, a través de la influencia cultural china, llegó a Japón alrededor del siglo VIII d.C.
En los registros japoneses más antiguos, como el Nihon Shoki, ya aparecen campesinos que gritaban "Banzei!" en el año 642. Con la reforma de la escritura durante la era Meiji, la vocal e sustituyó a la a, quedando la forma actual banzai.
El grito en la era moderna
El banzai se convirtió en una expresión de lealtad al emperador y a la nación. Durante la Restauración Meiji, la Constitución de 1889 lo incluyó como forma ritual, y estudiantes universitarios lo coreaban al ver pasar al joven emperador en su carruaje.
En la década de 1930 y durante la Segunda Guerra Mundial, el grito adquirió una connotación militar. Los soldados lo utilizaban antes de lanzar las llamadas cargas Banzai, ataques suicidas destinados a romper la línea enemiga cuando la derrota parecía inevitable.
La carga Banzai
Estas ofensivas se relacionan con el concepto chino de gyokusai (碎玉), traducido como “fragmentos de jade” o “joya rota”, que alude a una muerte honorable y a la autodestrucción para evitar la deshonra. En Japón, este ideal se vinculó al bushidō y al seppuku, la ceremonia de suicidio honorable.
Ejemplos de cargas Banzai
Algunas de las más recordadas fueron:
- 17 de agosto de 1942, en el atolón Makin (actual Butaritari, Kiribati), donde la guarnición japonesa de 500 hombres fue aniquilada por los marines estadounidenses.
- La carga de Tenaru, en Guadalcanal, donde 800 soldados japoneses cayeron tras el ataque del coronel Kiyonao Ichiki.
- La batalla de Attu (Alaska), donde el coronel Yasuyo Yamasaki dirigió a 2 600 hombres; solo 29 sobrevivieron.
- El asalto de Saipán, en las Islas Marianas, donde el teniente general Yoshitsugu Saitō lideró a 4 300 soldados en un último intento de detener el avance estadounidense.
En Iwo Jima, el general Tadamichi Kuribayashi prohibió las cargas Banzai, considerándolas inútiles. Sin embargo, al final de la batalla, cuando la derrota era inevitable, lideró personalmente una carga final con los últimos 200 soldados; todos murieron.
Legado y uso actual
Tras la guerra, el término quedó asociado al heroísmo trágico y a la propaganda. En la posguerra, el grito ¡Banzai! sobrevivió como una expresión de júbilo, similar a “¡Hurra!”. Hoy se emplea en contextos deportivos y ceremoniales, como la entronización de un nuevo emperador o la disolución de la Cámara de Representantes del Parlamento japonés.
