Casa de Reuniones Africana, edificación erigida en 1806 en el 46 Joy Street, Boston, Massachusetts, EE. UU., es la iglesia afroamericana más antigua que aún se conserva en los Estados Unidos. Formó parte de un conjunto de cuatro iglesias independientes fundadas entre 1805 y 1848; dos de ellas eran bautistas y dos metodistas afroamericanas. Estas congregaciones surgieron porque los negros eran excluidos de los bancos y del voto en las iglesias euroamericanas.
Orígenes
A principios del siglo XIX, el predicador negro Thomas Paul, originario de New Hampshire, fundó y dirigió la congregación de la Iglesia Bautista Africana. Las primeras reuniones tuvieron lugar en Faneuil Hall, el salón público donde se reunían los patriotas de la Revolución Americana. Un documento sobreviviente relata el bautismo de “nueve negros” el 26 de mayo de 1805, dirigido por Paul y su hermano Benjamin, con sermón, oraciones y cantos ante una gran audiencia.
En 1805 la congregación adquirió un terreno en el West End de Boston, zona donde residía la mayoría de la población negra (hoy conocida como el North Slope de Beacon Hill). Con fondos de negros y blancos, y con la mayor parte de la mano de obra proporcionada por la comunidad afroamericana, se construyó un edificio de ladrillo de $77,000, de tres pisos, 12 × 15 m y con 72 bancas. La iglesia fue consagrada el 6 de diciembre de 1806 y Paul fue instalado como pastor, cargo que mantuvo hasta 1829.
La escuela y la “Faneuil Hall negra”
Tras la negativa del legislativo de Massachusetts (1787) y de la ciudad de Boston (1798) a crear escuelas separadas para negros, la Casa de Reuniones Africana funcionó también como escuela para niños afroamericanos. El aula se ubicó en la sacristía del sótano.
La escuela, conocida como la “Escuela Africana”, había comenzado en una casa en la esquina de George y May Streets, pero ganó estabilidad y éxito cuando se trasladó a la Casa de Reuniones. Permaneció allí hasta 1835, cuando se mudó a un nuevo edificio y pasó a llamarse Escuela Primaria y Secundaria Abiel Smith, financiada por la ciudad gracias a la donación del empresario Abiel Smith, pionero defensor de la educación negra.
Un centro de activismo abolicionista
El edificio también se convirtió en un importante centro de lucha contra la esclavitud. El 6 de enero de 1832, el editor abolicionista William Lloyd Garrison fundó la New England Anti‑Slavery Society en la Casa de Reuniones. Por esta razón se le apodó “la Faneuil Hall negra”. En 1863, el primer regimiento negro de la Guerra Civil, el 54.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts, fue reclutado allí por el abolicionista Frederick Douglass.
Historiadores como George Levesque señalan que la Casa de Reuniones Africana sirvió como punto focal de la comunidad negra de Boston.
Del siglo XIX a la actualidad
Hacia finales del siglo XIX la comunidad afroamericana de Boston se trasladó del West End al South End y a Roxbury; la Casa de Reuniones fue vendida a una comunidad judía que la utilizó como sinagoga. En 1905, con motivo del centenario del nacimiento de Garrison, se celebró allí un servicio conmemorativo.
Los registros originales de la iglesia se perdieron en un incendio a principios del siglo XX. En 1972 el Museum of African American History adquirió el edificio y lo restauró en 1975. Hoy forma parte del Black Heritage Trail, el recorrido a pie que muestra la historia de la comunidad afroamericana de Boston, y junto a la Escuela Abiel Smith fue declarada Sitio Histórico Nacional en 1974.
