La División de Granaderos (MG) "Scharnhorst" comenzó a formarse el 30 de marzo de 1945, pocos días antes del final de la Segunda Guerra Mundial en Europa. Sin embargo, resultó ser una de las grandes unidades de élite del ejército alemán en esta fase final de la guerra, luchando heroicamente, como si Alemania no estuviera perdiendo la guerra, para rescatar a soldados y civiles de los soviéticos.
La división estaba formada por restos de las divisiones de granaderos populares 167 y 340, estudiantes de la Escuela de Ingenieros de Dassau, hombres del 412 Cuerpo de Artillería Popular, hombres de la Luftwaffe y estudiantes de las escuelas de oficiales y suboficiales de la 11.ª División Militar. El batallón de fusileros de la división fue destacado del MP "Potsdam".
La división, caracterizada como "división de granaderos", tenía tres regimientos de granaderos, cada uno de dos batallones, cuyo personal, en un porcentaje del 80%, eran candidatos a oficiales de reserva y candidatos a filas de reserva. Los hombres llevaban de todo, desde fusiles de repetición K98 hasta fusiles de asalto Sturmgewehr 44, ametralladoras MG34 y MG42, lanzadores antitanques Panzerfaust y Panzerschreck (la bazuca alemana) , morteros, antitanques, (pocos) antiaéreos y cañones de campaña en su regimiento de artillería. El batallón antitanques de la división tenía siete cazacarros Jagdpanzer 38(t) Hetzer.
La división comenzó a concentrarse entre el 4 y el 7 de abril al sureste de Magdeburgo y se unió al XX Cuerpo de Ejército (SS) del recién formado 12º Ejército. que tenía la tarea de contener a los estadounidenses en el río Elba. El 11 de abril, la división fue reforzada con el 1170.º Escuadrón de Fusileros de Asalto con 19 StuG y 12 StuH.
Dicho escuadrón junto con el 1.er Regimiento de Granaderos de Scharnhorst contrarrestaron con éxito los intentos estadounidenses de extender su cabeza de puente en el Elba, repeliéndolos durante cuatro días consecutivos. Después de esto, los estadounidenses no volvieron a intentarlo ya que se les había ordenado dejar Berlín a los soviéticos. Mientras tanto, la ofensiva soviética contra el 9.º ejército alemán había logrado romper las posiciones alemanas. Los soviéticos también atravesaron las posiciones alemanas al sur del 9º ejército, amenazando al ejército y a Berlín con un cerco.
El 22 de abril, cuando el 9.º ejército estaba aislado y rodeado, el mariscal de campo Keitel, leal a Hitler, planteó la idea de trasladar el 12.º ejército del Elba a Berlín. Keitel declaró que partiría inmediatamente hacia el cuartel general del 12.º Ejército para transmitir personalmente las órdenes de Hitler a su comandante, el general Wenk. El 12.º Ejército debería darle la espalda a los estadounidenses y avanzar hacia el este, unirse al 9.º Ejército cercado del general Bush. Ambos ejércitos intentarían entonces romper el frente ruso y lograr un vínculo con los sitiadores de Berlín.
Cuando recibió la visita de Keitel, Wenk prometió trasladarse para rescatar al "Führer". Pero Venk No se hacía ilusiones. Conociendo las escasas posibilidades de sus fuerzas contra los adoquines soviéticos, decidió mover sus XX SS hacia Berlín con el objetivo de abrir la ruta de escape del 9º Ejército cercado y de miles de civiles. La punta de lanza de las XX SS fue el "Scharnhorst" que tan bien había luchado contra los americanos.
Verdaderamente la división volvió a luchar heroicamente y logró salvar a parte del 9.º Ejército y a miles de civiles, cubriendo la cabeza de puente alemana en la orilla este del Elba hasta el final hasta que pudieron cruzar.Sus hombres fueron los últimos en cruzar el río. La división se rindió, el 2 de mayo, a los estadounidenses.
La división había recibido su nombre de su excelente general homónimo de Hannover de las Guerras Napoleónicas que alcanzó la gloria al servicio de Prusia. El comandante de la división era el teniente general Heinrich Getz. La división contaba con el 1.º, 2.º y 3.º Regimiento de Granaderos de Scharnhorst, el Regimiento de Artillería de Scharnhorst, el Batallón Antitanques de Scharnhorst, el Batallón de Reconocimiento (Fusileros) de Scharnhorst, el Batallón de Ingenieros de Scharnhorst, la sección de reenvío y los servicios.
