En 1926, en medio de una situación de crisis inestable en todos los aspectos (político, económico y social), se produce un golpe de Estado en Portugal. derrocó al régimen republicano que una década y media antes había logrado expulsar al rey Manuel II. Así, una dictadura militar fue establecido. conocida como la Revolución Nacional que seis años después entregó el poder a Antonio de Oliveira Salazar; Se trataba de un ex seminarista y profesor universitario que había formado parte del nuevo gobierno como ministro de Hacienda pero que había dimitido al poco tiempo de no poder aplicar su programa, aunque no tardó en regresar. Su aplaudido trabajo en esa cartera y su capacidad para moverse en los entresijos políticos le impulsaron a acabar asumiendo el cargo de primer ministro. .
Al frente del ejecutivo desarrolló lo que llamó Estado Novo :un régimen ligeramente inspirado en el fascismo mussoliniano, basado en el partido único (Unión Nacional), el nacionalismo intenso y la concentración del poder en su persona, algo que acabó identificando el proceso como salazarismo . Su afinidad ideológica le llevó a autorizar la participación de una pequeña fuerza militar expedicionaria en la Guerra Civil Española. apoyando a Franco:las cifras no están claras pero se estima entre 8.000 y 12.000 voluntarios que eran conocidos como viriatos .
En 1939 terminaron las hostilidades en España y comenzaron en Europa con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. . Salazar, que asumió personalmente la cartera de Asuntos Exteriores, estaba alineado ideológicamente con las potencias del Eje pero las tradicionales buenas relaciones con Gran Bretaña y el recuerdo de las consecuencias de la participación en la Primera Guerra Mundial, le hicieron optar por la neutralidad . El llamado Pacto Ibérico con el gobierno franquista formalizó la creación de un Bloque Ibérico eso no sólo mantuvo a los dos países peninsulares al margen de las hostilidades sino que también tranquilizó a Lisboa en el caso de que España ocupara Portugal apoyada por Alemania para controlar el Atlántico.
Sin embargo, existía una corriente claramente germanófila que defendía el alineamiento con Hitler y estaba liderada por la Legión Portuguesa. , una organización paramilitar impulsada por el gobierno en 1936, virulentamente anticomunista y que agrupaba a unos veinte mil miembros. Al igual que en España, cuando los alemanes iniciaron la Operación Barbarroja (la invasión de la URSS), en esa milicia se despertó el entusiasmo. Y el visto bueno del franquismo a la creación de la División Azul , un contingente militar que debía dirigirse al país soviético para luchar como parte de la Wëhrmacht bajo el grito «¡Rusia es culpable!» , significó que varios ex viriatos se alistaran con entusiasmo.
No fueron muchos. Según los registros, el número se mantuvo en 76 , bastante pequeña teniendo en cuenta que la Legión portuguesa contaba en aquel momento con 53.000 miembros. De estos voluntarios, 22 eran de Lisboa, 14 de Porto, 8 de Portoalegre, 8 de Viana, 3 de Évora, 3 de Viana do Castelo, 2 de Beja, 2 de Braga, 2 de Coimbra, 2 de Faro, 2 de Setúbal , 1 de Castelo Branco, 1 de Guarda, 1 de Leiria y 1 de Madeira. Casi todos eran muy jóvenes, entre 18 y 20 años (a pesar de que la normativa de la División Azul prohibía matricularse con menos de veinte) y ninguno superaba los 40. En su mayor parte ejercían oficios comunes salvo algunas excepciones (un universitario, un escritor...).
Dentro de la división se agruparon bajo el nombre, un tanto pretencioso dado su exiguo número, Legión Verde. y junto a sus compañeros españoles viajaron al frente de Leningrado en la segunda mitad de 1941, entrando en liza en torno al lago Ladoga. En la famosa batalla de Krasny Bor (10 de febrero de 1943), en el que unos 5.900 divisionalistas tuvieron que enfrentarse a decenas de miles de enemigos, también participaron legionarios portugueses. Fue precisamente en este combate que José Alberto Rodríguez Estévez, el único prisionero portugués , fue capturado. (estuvo once años en un gulag, hasta 1954), a lo que se sumó la muerte del soldado Agustín Aveiro del Rosario, la única víctima mortal de la Legión Verde en la lista de los 4.000 caídos ese día.
Tras decidir la supresión de la división y su regreso a España en otoño de 1943, quedó una parte, la formada por los más radicales (2 mil hombres), bajo el nombre de Legión Azul. . Pero con el tiempo, a principios del año siguiente, también se disolvió y sus miembros decidieron incorporarse a las Waffen SS. . Entre ellos se encontraban cincuenta portugueses, aunque, al parecer, la mayoría de ellos no eran legionarios sino residentes en diversas partes de Europa. Este fue el capítulo final de la Legión Verde, aunque la influyente Legión portuguesa sobrevivió hasta la Revolución de los Claveles. en 1974.
