1869: la victoria de Lesseps
En 1869, Ferdinand de Lesseps anunció que el Canal de Suez estaba prácticamente terminado; solo quedaban unos pocos millones de metros cúbicos por excavar, una cantidad insignificante frente a lo ya removido. Se creó una comisión de académicos y profesionales para evaluar las condiciones de operación del canal, y Lesseps les escribió: “Solo esperamos su opinión para informar a la marina universal de las condiciones bajo las cuales el Canal de Suez será entregado definitivamente a la navegación”.
Esta frase tuvo el mismo impacto que la primera señal de la pica que Lesseps había ordenado diez años antes. Fue el detonante de un giro de opinión entre quienes siempre habían dudado, saboteado y criticado el proyecto, y que ahora se apresuraban a ponerse al frente del triunfo.
La inauguración
El 14 de marzo, las aguas del Mediterráneo fueron introducidas en los Lagos Amargos (Lagos del Salado). El propio Ismail Pasha asistió al evento. Lo que antes era arena árida y desolación se llenó de vida. Una nueva provincia, casi milagrosamente, se incorporó al reino, y el nombre de Ismail merecía estar al lado de figuras como Nikó, Darío y Trajano.
El soberano pasó tres días recorriendo en barco todos los astilleros, desde Port Said hasta la ciudad que lleva su nombre. Una flota lo escoltó, cargada de dignatarios estatales. Multitudes de europeos y locales llegaron de todas partes para aplaudir al khediva; en cada esquina hubo recibimientos entusiastas y vítores.
