Como si los dos mares se reconocieran

La avalancha de agua que abrió el canal

Lesseps sonrió satisfecho. Se había erigido una plataforma frente al canal de entrada a los Lagos Amargos. Sobre la compuerta se colocaron vigas móviles y, desde un pasarela, los obreros estaban listos para retirarlas y permitir el paso del agua. Al recibir la señal del khediva, la primera viga del tramo central se soltó y una corriente de agua del Mediterráneo se precipitó con un agudo silbido. Una a una, las vigas fueron retirándose: la corriente se transformó en un haz blanquecino, luego en una cascada que brillaba bajo el sol. Dos, tres, cuatro, veinte tramos se abrieron sucesivamente y el torrente se extendió por todo el canal.

Una vez levantadas las quinientas vigas, la hoja de agua se convirtió en un río fangoso que llegó al centro de los Lagos Amargos. El Mediterráneo se apresuró a aportar su caudal para completar una de las obras más asombrosas de la ingeniería humana.

Los últimos cinco kilómetros

Entre los Lagos Amargos y el Mar Rojo solo quedaban cinco kilómetros de canal por excavar. Los obreros redoblaron su esfuerzo; los europeos mostraban orgullo por cada día de progreso y buscaban superar los récords diarios. Por primera vez en la historia de su pueblo, los fellahes estaban contentos: recibían salario y ya no temían morir de hambre, sed o miseria.

La construcción del ferrocarril de El Cairo había cobrado la vida de unas diez mil personas; sin embargo, en 1868 la mortalidad en el istmo, pese a mover quince millones de metros cúbicos de tierra y sedimento, fue de solo 1,52 %, mientras que en Francia alcanzó el 2,40 %.

Lesseps se sintió profundamente complacido por estos resultados inesperados. Atribuyó la buena salud de los trabajadores no solo a la higiene de los alojamientos y a la abundancia de alimentos, sino también al descenso de la temperatura y a la aparición de lluvias, fenómenos inéditos en el istmo gracias a la enorme superficie de agua del canal.

Celebraciones en Suez

El 15 de agosto se celebraron nuevos festejos en Suez para conmemorar la unión, en los Lagos Amargos, de las aguas del Mediterráneo y del Mar Rojo. La operación fue un éxito rotundo, como si los dos mares, que ya se habían mezclado miles de años antes, se reconocieran mutuamente.

En la ceremonia, Ali Pasha Mubarek, Ministro de Obras Públicas del khediva, representó al virrey ausente, que se encontraba en un largo viaje por Europa invitando a los soberanos de las grandes potencias a la inauguración del canal.

Reglamento de navegación y ceremonia inaugural

Al día siguiente, 16 de agosto, la Compañía del Canal de Suez publicó su Reglamento de Navegación: "Artículo 1.º — La navegación está permitida a toda embarcación, sea cual sea su nacionalidad, siempre que no supere los 7,50 m de calado, siendo el canal de 8 m de profundidad. Los buques de vapor podrán cruzar con su propia hélice".

Tres meses después, el 16 de noviembre de 1869, comenzaron las solemnes celebraciones de la inauguración. Lesseps cedió discretamente el protagonismo al khediva Ismail Pasha, soberano de Egipto, quien, halagado por la gloria que recaía sobre él, quiso recibir a sus invitados en un entorno que evocara los relatos de "Las mil y una noches".