Introducción
Las capitanías hereditarias fueron parcelas de tierra concedidas por el rey de Portugal a partir de 1533 para organizar la ocupación y colonización del Brasil. 
Contexto histórico
Durante el periodo 1500‑1533 la exploración brasileña se limitaba a factorías costeras, puestos de comercio donde se reunía el pau‑brasil para su exportación. En esa época el comercio con la India resultaba más rentable para la Corona y la alta nobleza portuguesa.
Las invasiones francesas y el contrabando de pau‑brasil obligaron a Portugal a reforzar la colonización. Francia no aceptaba la división de América entre España y Portugal establecida por la Iglesia Católica, por lo que las capitanías surgieron como respuesta a la amenaza francesa.
Implementación del sistema de capitanías hereditarias
En 1533, bajo el reinado de Juan III, se dividió el territorio brasileño en quince grandes áreas, entregadas a donatarios principalmente de la baja nobleza portuguesa, ya que la alta nobleza seguía enfocada en el comercio de especias en Asia.
Los donatarios recibían plena autoridad administrativa: justicia, fundación de pueblos, construcción de defensas, instalación de colonos y recaudación de impuestos por la extracción de pau‑brasil y la producción de azúcar.
Sus obligaciones incluían defender la capitanía de invasiones (especialmente francesas), protegerla de los pueblos indígenas y entregar a la Corona los tributos generados.
Problemas y colapso del modelo
El modelo heredó fallas graves: escasez de recursos, inexperiencia en la gestión de territorios tan extensos y constantes ataques indígenas. Estas dificultades llevaron a la Corona a buscar un nuevo esquema administrativo.
Según el historiador Boris Fausto, solo dos capitanías prosperaron: São Vicente y Pernambuco. Su éxito se debió, en parte, a una postura más conciliadora con los indígenas.
Ante el fracaso general, se instauró el Gobierno General, centralizando la administración en la figura del gobernador‑general. El primer gobernador‑general fue Tomé de Sousa.
Referencias
FAUST, Boris. Historia de Brasil. São Paulo: Universidad de São Paulo, 2013, p. 42.
Créditos de la imagen: Lepneva Irina y Shutterstock.
Recursos adicionales
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