Durante la Primera Guerra Mundial los alemanes utilizaron dirigibles con fines militares. Los famosos Zepelines se utilizaron principalmente para misiones de exploración y ataque naval, y los británicos y estadounidenses también los utilizarían ampliamente durante todo el conflicto.
En los años siguientes continuó su desarrollo, dedicándose principalmente al transporte de viajeros, hasta que la sucesión de varios accidentes, el último de los cuales fue el incendio del Hindenburg el 6 de mayo de 1937, hizo que su popularidad decayera, y poco a poco fueron interrumpido. Sin embargo, el 7 de diciembre de 1941, fecha del ataque japonés a Pearl Harbor, Estados Unidos todavía tenía 10 unidades activas, 6 de las cuales eran de combate.
Uno de los artefactos más curiosos surgidos del ingenio alemán en los años de la Primera Guerra Mundial fue la góndola de exploración. , también llamado cesta espía (en alemán Spähkorb o Spähgondel ), con el que estaban equipados algunos dirigibles que hacían labores de reconocimiento.
Su origen se encuentra en el Peilgondel , una especie de plomada pesada que se utilizaba para inmovilizar la antena de radio de los dirigibles con el fin de mejorar las comunicaciones, desarrollada por Paul Jaray.
La evolución de este artefacto pasó a ser una cesta hecha de varas de sauce y cuya forma imitaba la de un proyectil, con cola y timones laterales (que al final no cumplía ninguna función esencial) y en cuyo interior se alojaba un observador. Su peso total era de aproximadamente 1,5 toneladas. Fue creado por el capitán Ernst A. Lehmann y el barón Max von Gemmingen (que era sobrino del conde Zeppelin), con diseño de Max Oertz.
La cesta fue bajada mediante cables desde la cubierta del dirigible a varios cientos de metros para observar más de cerca el terreno e incluso ayudar en la navegación del barco, mientras permanecía oculta entre las nubes o en una altura donde no podía. ser visto. podría ser alcanzado por fuego antiaéreo.
De hecho, para probar su invento, el capitán Lehmann le vendó los ojos al timonel del dirigible, mientras éste descendía al prototipo mediante un cabrestante a unos 150 metros por debajo del avión. Llevaba una brújula y un teléfono conectados por cable, con los que iba indicando al timonel el rumbo que debía tomar.
Pero el primero en utilizar el invento en una misión de bombardeo fue el barón Gemmingen. En marzo de 1916 el dirigible Z XII (modelo LZ26) del barón regresaba de una incursión fallida en Londres y se dirigía a su objetivo secundario, Calais, en la costa francesa. Había muchas nubes y el dirigible no tenía buena visibilidad.
Entonces el barón cayó en el Spähkorb sujeto con una correa de 1 kilómetro de longitud especialmente hecha de acero con un núcleo de latón aislado con caucho (que al mismo tiempo servía como cable telefónico), y equipado con una silla de mimbre, una mesa, una lámpara eléctrica, una brújula, un teléfono y un pararrayos.
Gemmingen estaba transmitiendo órdenes de navegación e indicando qué tipo de bombas lanzar y cuándo hacerlo, mientras que los defensores de Calais no podían ver con sus reflectores el avión escondido en las nubes, y mucho menos atacarlo con fuego de artillería. La góndola era tan pequeña que pasó desapercibida. El dirigible sobrevoló Calais durante 45 minutos y realizó cinco bombardeos.
El 4 de septiembre de 1916, un zepelín alemán LZ60 bombardeó Londres. En su vuelo, y con el objetivo de ganar mayor altitud, se deshizo de su góndola de observación, logrando alcanzar los 5.900 metros. La góndola cayó cerca de la ciudad de Colchester y hoy se puede ver en el Museo Imperial de la Guerra de Londres.
No hay constancia de su uso exitoso durante la Primera Guerra Mundial, sólo dos o tres ocasiones documentadas en el lado alemán. Y es que las condiciones climáticas que permitieron el uso de la canasta no eran muy habituales. Pero después de la guerra, los estadounidenses copiaron la idea y utilizaron góndolas de exploración en el dirigible USS Akron (1931-1933) y su sucesor, el USS Macon (1933-1935). Existen fotografías que muestran una góndola colgada del USS Macon en septiembre de 1934.
Al parecer, a pesar del peligro y la soledad que conllevaba ser asignado a la góndola, la tripulación muchas veces se ofrecía voluntariamente para hacerlo, ya que era el único lugar del avión donde se podía fumar.
En cuanto a los inventores, el capitán Ernst A. Lehmann llegó a ser considerado el mejor piloto de dirigibles del mundo, aunque sus maniobras eran en ocasiones peligrosas. Fue uno de los fallecidos en el incendio de Hindenburg, donde viajaba como observador y no como oficial. El conde Max von Gemmingen puso fin a su carrera militar como coronel y sucedió a su tío como director de la Fundación Zeppelin, que dirigió hasta su muerte en 1924.
