Los dirigibles en la Primera Guerra Mundial
Durante la Primera Guerra Mundial, Alemania utilizó los dirigibles con fines militares. Los famosos zeppelines servían principalmente para misiones de exploración y ataques navales, y tanto británicos como estadounidenses los emplearon extensamente a lo largo del conflicto.
Declive después de la guerra
Tras la guerra, los dirigibles siguieron desarrollándose, orientándose mayormente al transporte de pasajeros. Sin embargo, una serie de accidentes —el más recordado el incendio del Hindenburg el 6 de mayo de 1937— provocó su caída en popularidad y su progresiva retirada. Aún así, el 7 de diciembre de 1941, fecha del ataque a Pearl Harbor, Estados Unidos contaba con diez unidades operativas, seis de ellas en tareas de combate.
El Spähkorb: la cesta de espionaje
Uno de los artefactos más curiosos surgidos de la ingeniosidad alemana fue la cesta de exploración, también conocida como cesta de espionaje (en alemán, Spähkorb o Spähgondel), que equipaban algunos dirigibles dedicados a labores de reconocimiento.
Su origen se encuentra en la Peilgondel, una especie de plomada pesada que se utilizaba para inmovilizar la antena de radio de los dirigibles y así mejorar las comunicaciones. Fue desarrollada por Paul Jaray.
Con el tiempo, la Peilgondel evolucionó hasta convertirse en una cesta construida con varas de sauce, con forma de proyectil y equipada con timón de cola y laterales (aunque estos últimos resultaron poco funcionales). En su interior se alojaba un observador. Su peso total rondaba las 1,5 toneladas. El diseño fue obra del capitán Ernst A. Lehmann y del barón Max von Gemmingen (sobrino del conde Zeppelin), bajo la dirección del ingeniero Max Oertz.
La cesta se bajaba mediante cables desde la cubierta del dirigible a varios cientos de metros, permitiendo observar el terreno con mayor detalle y ayudar en la navegación mientras permanecía oculta entre las nubes, fuera del alcance del fuego antiaéreo.
Para probar su invención, el capitán Lehmann vendó los ojos al timonel del dirigible y descendió en la cesta mediante un cabrestante, a unos 150 metros bajo la aeronave. Llevaba una brújula y un teléfono conectado por cable, con los que indicaba al timonel la ruta a seguir.
El primer uso operativo en una misión de bombardeo lo realizó el barón Gemmingen. En marzo de 1916, el dirigible Z XII (modelo LZ 26) regresaba de un fallido ataque a Londres y se dirigía hacia su objetivo secundario, Calais, en la costa francesa. Las nubes eran densas y la visibilidad escasa.
Gemmingen descendió en el Spähkorb, sujetado a una correa de acero de un kilómetro de longitud con un núcleo de latón aislado en goma (que también servía como cable telefónico). La cesta estaba equipada con una silla de mimbre, una mesa, una lámpara eléctrica, una brújula, un teléfono y un pararrayos.
Desde la cesta, el barón transmitía órdenes de navegación y señalaba el tipo y momento de las bombas a lanzar. Los defensores de Calais no podían ver la nave oculta entre las nubes con sus reflectores, mucho menos alcanzar con fuego de artillería. La pequeña cesta pasó desapercibida. El dirigible sobrevoló Calais durante 45 minutos y realizó cinco bombardeos.
El 4 de septiembre de 1916, el zeppelin LZ 60 bombardeó Londres. Para alcanzar mayor altitud, descartó su cesta de observación y logró subir a 5 900 metros. La cesta cayó cerca de la localidad de Colchester; hoy se exhibe en el Imperial War Museum de Londres.
No existen muchos registros de su uso exitoso durante la Primera Guerra Mundial; sólo se documentan dos o tres ocasiones en el bando alemán, ya que las condiciones climáticas favorables para su empleo eran escasas. Tras la guerra, los estadounidenses copiaron la idea, instalando góndolas de reconocimiento en los dirigibles USS Akron (1931‑1933) y su sucesor USS Macon (1933‑1935). Existen fotografías que muestran una góndola colgando del USS Macon en septiembre de 1934.
Aunque la tarea era peligrosa y solitaria, la tripulación a menudo se ofrecía voluntaria, pues era el único lugar del avión donde se permitía fumar.
En cuanto a sus creadores, el capitán Ernst A. Lehmann llegó a ser considerado el mejor piloto de dirigibles del mundo, aunque sus maniobras a veces resultaban arriesgadas. Falleció en el incendio del Hindenburg, donde viajaba como observador y no como oficial. El conde Max von Gemmingen concluyó su carrera militar como coronel y sucedió a su tío al frente de la Fundación Zeppelin, cargo que desempeñó hasta su muerte en 1924.
