Antecedentes
Al concluir la Primera Guerra Mundial, los soldados que lograron sobrevivir regresaron a sus hogares. Muchos se encontraron sin empleo, una situación especialmente dura para los veteranos australianos que habían participado en la campaña de Gallípoli (25 de abril de 1915) y en la ofensiva que obligó al ejército otomano a rendirse en 1918. De los más de 300 000 australianos enviados al frente, 60 000 nunca regresaron y 150 000 resultaron heridos, envenenados por gases o capturados.
Para ofrecerles trabajo, William Calder, presidente de la junta de carreteras del país, propuso emplear a los veteranos en la construcción de una vía que conectara los aislados asentamientos de la costa suroeste de Australia.
Construcción de la Great Ocean Road
En 1918 se inició el estudio del trazado provisionalmente llamado South Coast Road, que partía de Barwon Heads, rodeaba el cabo Otway y terminaba cerca de Warrnambool. Para ejecutar el proyecto se creó la Great Ocean Road Trust, con el presidente del país como figura principal (donó £3,000) y logró recaudar £81,000 mediante suscripciones privadas y préstamos.
El capital se devolvería mediante peaje a los usuarios; una vez saldada la deuda, la carretera pasaría a ser pública.
Las obras comenzaron el 19 de septiembre de 1919 con la participación de 3 000 veteranos. La construcción se realizó casi exclusivamente a mano, usando explosivos, picos, palas y carretillas, con escasa maquinaria. El avance fue de unos 3 km al mes, y los tramos de montaña costeros resultaron los más peligrosos.
Los soldados consideraron la obra como una nueva misión militar. Un equipo de reconocimiento precedía al grueso de la expedición; vivían en tiendas, compartían comedor y cocina, y disfrutaban de pequeñas comodidades como piano, juegos, periódicos y revistas.
Inauguración y legado
La primera sección se completó en 1922 y se abrió al tráfico en diciembre. La carretera completa, de 243 km entre Torquay y Allansford, quedó terminada en 1932. En la inauguración de noviembre, el coche del fallecido presidente del proyecto fue incluido en la caravana y se erigió un monumento en su honor como "Padre de la Carretera".
Originalmente la vía tenía apenas un carril, pero permitía el tránsito en ambos sentidos. A los residentes cercanos se les ofrecía, por £5, la creación de cruces que les permitieran acceder a la carretera.
El 2 de octubre de 1936 la carretera pasó a ser propiedad del gobierno del estado de Victoria y se suprimió el peaje. En la década de 1960, con la proliferación de hoteles a lo largo de la Great Ocean Road, se ampliaron algunos tramos, aunque conducir por ella sigue siendo un reto y se considera una de las rutas escénicas más espectaculares del mundo.
La carretera hoy
Recorrer la llamada "Costa del Surf" permite explorar bosques lluviosos, playas, acantilados y gargantas, y brinda acceso a lugares icónicos como los Doce Apóstoles. En 2004 se construyó el sendero paralelo Great Ocean Walk, y en 2011 la carretera fue incluida en la lista del National Trust de Australia como el mayor monumento de guerra del mundo, dedicado a los soldados caídos en la Primera Guerra Mundial.
Fuentes
Great Ocean Road (sitio oficial) – Australian War Memorial – The Sydney Mail – Engineers Australia – Wikipedia
