Hace un tiempo publicamos aquí un artículo dedicado a la confusa traducción del comienzo del famoso poema de Beowulf. Esta obra épica medieval que recoge una antigua leyenda anglosajona se encuentra en uno de los dos libros que componen el llamado MS Cotton Vitellius A XV DO; específicamente en el segundo manuscrito, el Códice Nowell o Códice Nowell , que también se conoce popularmente como el Manuscrito Beowulf.
Beowulf es un héroe gauta, sobrino del gobernante de Götaland (un reino germánico al sur de Suecia), que parte hacia la isla danesa de Zelanda con catorce guerreros para luchar contra Grendel, una especie de ogro que está arrasando los dominios del rey Hroðgar porque Odia la música y el baile en sus fiestas. Beowulf logra matarlo y luego le hace lo mismo a su madre, lo cual es aún peor, haciéndolo tan famoso y rico que terminará sucediendo a su tío en el trono. Décadas más tarde deberá enfrentarse a un dragón feroz; lo logra pero a costa de perder la vida en la pelea.
Estas aventuras están narradas en Ænglisc o inglés arcaico (hablado en gran parte de Gran Bretaña entre los siglos V y XII) y escrito en verso germánico (hemisticos aliterativos seguidos de cesura), agrupados en cuatro canciones. Se desconoce la fecha exacta de su composición, pero la única copia original que se conserva es la del citado Códice Nowell , que como decíamos antes, es una recopilación única de historias, ya que la historia de Beowulf no es la única que contiene.
De hecho, el primer manuscrito de ese libro está compuesto por una copia de la traducción que Alfred el Grande (el rey anglosajón que rechazó el último intento de invasión vikinga) tenía Los Soliloquios interpretadas de San Agustín (un texto de filosofía), así como traducciones del Evangelio de Nicodemo (uno de los llamados apócrifos, también conocido como Hechos de Pilato ), las partes en prosa de Salomón y Saturno (poemas sobre la tradición cristiana escritos en forma de diálogo) y un fragmento de la biografía de San Quintín.
El segundo manuscrito también es variado. Incluye una vida de San Cristóbal, las Maravillas de Oriente (Bestiario de tierras fantásticas de 1000 años escrito en un dialecto merciano), una traducción de la Carta de Alejandro a Aristóteles, el poema de Beowulf y un fragmento poético del Libro de Judith (otro texto cristiano apócrifo). Parece que el copista de este último era el mismo que el de parte de Beowulf, llamándose Escriba B a diferencia de Escriba A, autor del resto y del que se diferencia por utilizar una tipografía redonda más reciente, frente a la cuadrada. uno. Isla típica.
El eclecticismo del Códice Nowell Suscita polémica, como suele ser habitual en piezas tan antiguas, pero como cuatro de los libros que recopila el segundo volumen tienen un tono fantástico o, al menos, tratan de monstruos y comportamientos aberrantes, se ha querido ver en ello el punto común. Sería pues un monstruo liberal , combinación clásica de entretenimiento y educación, como algunas criaturas que aparecen en las Maravillas de Oriente se reflejan en otros textos. Esto es lo que pasa, por ejemplo, con los dontres , seres caníbales que atraen a sus víctimas con palabras tortuosas para devorarlas, dejándoles la cabeza para sentarse sobre ella y llorar, lo que recuerda mucho a la madre de Grendel.
Hay muchas interpretaciones metafóricas de esto:los monstruos serían representaciones de los "otros", aquellos que se negaron a adaptarse a las leyes anglosajonas, dicen algunos; son símbolos sexuales, piensan otros; también hay quienes ven una relación entre las conopenae , seres con cabeza de perro, y San Cristóbal, protagonista -recordemos- del primer texto del segundo volumen. Quizás la solución estaría en el resto de obras, ya que probablemente eran más, como deducen los expertos por los patrones que seguían los agujeros que dejaban los insectos bibliófagos; si es así, lamentablemente se han perdido.
La desgracia ocurrió en el siglo XVIII. En aquel momento, el Códice Nowell (llamada así por su primer propietario conocido, Lawrence Nowell, un anticuario que dejó su firma en el margen superior de varias páginas del manuscrito) formaba parte de la Biblioteca Cotton, una colección privada creada por otro anticuario y bibliófilo:Sir Robert Bruce Cotton. Le puso el número quince y lo colocó en una estantería junto a un busto del emperador romano Vitelio, de ahí el otro nombre con el que se le conoce:Algodón Vitelio A.XV .
En 1702, siete décadas después de la muerte del propietario, la colección fue donada por su nieto al Estado y constituyó el germen de la Biblioteca Británica. , la Biblioteca Nacional Británica. La Biblioteca Cotton se guardaba en Ashburnham House (un edificio de la Escuela de Westminster en Londres), que en 1731 sufrió un gran incendio, perdiendo valiosos ejemplares, tanto de los fondos bibliográficos como documentales. Entre lo quemado por las llamas y lo arruinado por el agua utilizada para apagarlas, hubo una auténtica tragedia patrimonial.
El volumen logró salvarse pero no ileso. Aparte de los libros presuntamente perdidos, los bordes de sus páginas estaban chamuscados y quedó en un estado tan precario que nadie se atrevió a restaurarlo hasta el siglo XIX. Para entonces ya estaba medio deshecho y muchas de sus páginas eran -y son- ilegibles, sumándose así a otras que previamente habían sido dañadas deliberadamente. Esto es lo que creen los investigadores, ya que las palabras borradas no están cerca de los márgenes, por lo que el incendio no podría ser el responsable, aunque en algunos casos pudo serlo al separar dos hojas.
Pese a todo, se ha utilizado tecnología moderna (luz ultravioleta, por ejemplo) para intentar descifrar estas maltrechas páginas, publicándose varias posibles transcripciones que, sin embargo, no han logrado la unanimidad. La razón de las discrepancias hay que buscarla en su comparación con transcripciones realizadas siglos atrás, como la del estudioso islandés Grímur Jónsson Thorkelin entre 1786 y 1787 o, incluso antes, la del filólogo alemán Franciscus Junius el Joven entre 1621 y 1651.
Este último es especialmente interesante porque fue realizado antes del incendio y con sólo algunos errores menores. De hecho, es del momento en que se juntaron los dos manuscritos, trabajo realizado en Southwick Priory en Hampshire.
