Una especie extinta de camello de dos jorobas, Camelus knoblochi, habitó Asia Central durante aproximadamente 250 000 años. Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Earth Science muestra que su último refugio fue Mongolia, donde desapareció hace unos 27 000 años.
Coexistencia con humanos
En Mongolia, C. knoblochi vivió junto a humanos anatómicamente modernos y, posiblemente, con neandertales o denisovanos. Aunque el cambio climático parece ser la causa principal de su extinción, la caza por parte de humanos arcaicos pudo haber contribuido.
Competencia con el camello bactriano salvaje
Paradoxalmente, el suroeste de Mongolia alberga hoy una de las dos últimas poblaciones del camello bactriano salvaje (C. ferus), una especie en grave peligro de extinción. Los resultados indican que C. knoblochi y C. ferus coexistieron en el Pleistoceno tardío, lo que sugiere que la competencia interespecífica pudo haber sido otro factor de la desaparición. Con casi tres metros de altura y más de una tonelada de peso, C. knoblochi superaba ampliamente al camello salvaje.
Hallazgos fósiles
Según el profesor John W. Olsen (Universidad de Arizona), los restos de C. knoblochi hallados en la cueva Tsagaan Agui, en las montañas Gobi Altai, se encontraron junto a una rica secuencia de materiales culturales paleolíticos, lo que indica que humanos arcaicos interactuaron con estos camellos.
El estudio describe cinco huesos de piernas y pies descubiertos en Tsagaan Agui en 2021 y otro en la zona de Tugrug Shireet, desierto de Gobi. Los fósiles estaban acompañados de huesos de lobos, hienas de cueva, rinocerontes, caballos, asnos salvajes, íbices, ovejas salvajes y gacelas de Mongolia, lo que sugiere que C. knoblochi habitaba tanto zonas montañosas como estepas bajas, ambientes menos áridos que los de sus parientes actuales.
Causas de la extinción
Los autores concluyen que C. knoblochi desapareció principalmente porque era menos tolerante a la desertificación que los camellos actuales (C. ferus, el camello bactriano doméstico C. bactrianus y el camello árabe C. dromedarius). Durante el Pleistoceno tardío, gran parte del territorio mongol se volvió más seco, pasando de estepa a estepa seca y finalmente a desierto.
El camello gigante estaba mal adaptado a biomas desérticos: sus grandes dimensiones requerían más recursos hídricos, sus mecanismos termorreguladores eran insuficientes y enfrentaba competencia de otras especies que ocupaban el mismo nicho trófico.
Relación con los humanos arcaicos
La investigadora Arina M. Khatsenovich (Instituto de Arqueología y Etnografía, Academia Rusa de Ciencias) señaló que un metacárpico de C. knoblochi datado entre 59 000 y 44 000 años en la cueva Tsagaan Agui muestra marcas de corte humano y fracturas provocadas por hienas, lo que indica que los humanos podían cazar o carroñar a estos camellos.
“Aún no disponemos de suficiente evidencia material sobre la interacción entre humanos y C. ferus en el Pleistoceno tardío, pero probablemente la relación era similar: el camello era presa, pero no un objetivo de domesticación”, añadió la investigadora.
Conclusiones
El autor principal, el paleobiólogo Alexey Klementiev (Rama Siberiana de la Academia Rusa de Ciencias), resume: “Concluimos que C. knoblochi se extinguió en Mongolia y Asia a finales de la etapa isotópica marina 3 (aprox. 27 000 años atrás) como consecuencia de cambios climáticos que degradaron el ecosistema de estepa e intensificaron la aridificación”.
