En el sureste de Argelia, en pleno desierto del Sahara y cerca de la frontera con Libia y Mali, existe una gran meseta montañosa llamada Tassili n’Ajjer (literalmente meseta de los ríos ), situado a más de 1.000 metros de altitud.
El lugar, que ocupa una superficie de 72.000 kilómetros cuadrados, es un parque nacional y Reserva de la Biosfera considerado Patrimonio de la Humanidad desde 1982.
Porque gracias a la arenisca predominante, y a su capacidad de retener agua, la zona tiene una vegetación que contrasta con el desierto que la rodea.
Entre las especies que se pueden encontrar se encuentran algunos de los árboles más antiguos del mundo, los cipreses y arrayanes del Sahara, que se encuentran en peligro de extinción.
Toda su superficie está cubierta por formaciones rocosas creadas por la erosión, que emergen de las dunas de arena y parecen, desde la distancia, ruinas de antiguas ciudades.
Estas inmensas llanuras rocosas, que a veces dan paso a bosques de monolitos, están excavados por akbas (agujeros en los escarpes a los que sólo se puede acceder a pie o en camello) y múltiples fallas y cañones a veces con gueltas (cursos o abrevaderos).
La meseta y el macizo están habitados por los tuareg, y el pueblo más cercano es Djanet, un oasis en el extremo oeste de la región.
En 1910 se descubrió que el sitio contenía una de las colecciones de arte rupestre prehistórico más grandes e importantes del mundo.
Las primeras muestras de este arte datan de hace unos 12.000 años, entre el X y el IX milenio a.C., a principios del Neolítico y hacia el final del último período glacial, cuando el Sahara era una sabana habitable en lugar de un desierto. /P>
Hasta ahora se han identificado unas 15.000 tallas que representan grandes animales salvajes como antílopes y cocodrilos, rebaños de ganado y humanos cazando y bailando.
Los más antiguos corresponden a animales que vivieron en el Sahara durante el Holoceno temprano, elaborados hace más de 10.000 años por grupos de cazadores-recolectores.
Las primeras pinturas fueron realizadas hace unos 7.550 años por los mismos grupos, en las que se representan figuras humanas esquemáticas.
Estas pinturas se encuentran entre las más antiguas y grandes de toda África, y algunas de las figuras alcanzan hasta 5 metros de altura.
Algunas de las pinturas se caracterizan por la representación de figuras que parecen flotar sobre la superficie de la roca, con cabezas redondas y sin rasgos distintivos. Se cree que los lugares donde aparecen eran sitios dedicados a rituales y ceremonias.
Con la domesticación del ganado vacuno en la zona hace unos 4.500 años, comenzaron a estar representadas ovejas, vacas, cabras y perros. Junto a ellos aparecen cazadores con arcos, mujeres y niños.
Poco a poco se van incluyendo caballos y carros con jinetes, incluidas inscripciones en antigua escritura libio-bereber, cuyo significado aún no ha sido descifrado.
Desde el año 1000 a.C. Aproximadamente, con la completa desertificación del Sahara, aparecen figuras de camellos (que habían sustituido a los burros y al ganado como principal medio de transporte). Coincide con el desarrollo de rutas comerciales de larga distancia utilizadas por las caravanas para transportar sal y otras mercancías.
Entre las pinturas más destacadas se encuentra la llamada Diosa con cuernos , realizada en el Neolítico y que representa a una mujer caminando con lo que parecen ser cuernos en la cabeza, pulseras con flecos, falda, perneras y tobilleras. La figura, que podría ser una representación de la fertilidad, se superpone a otras más pequeñas y de mayor edad.
Un grupo de pinturas de Tassili ha dado lugar a una hipótesis que las relaciona con el consumo de sustancias alucinógenas, como las setas. Se trata de una serie de figuras enmascaradas en hilera que podrían ser bailarines, rodeadas de largos y animados festones de diseños geométricos de diversa índole.
Cada uno de ellos sostiene en la mano derecha un objeto parecido a un hongo y de él salen dos líneas paralelas que llegan hasta la parte central de la cabeza del bailarín.
Según algunos investigadores como Giorgio Samorini y Terence McKenna, esto podría representar el efecto que tiene el hongo en la mente humana. En otras partes de Tassili aparecen representaciones de hongos asociados con peces.
Una de las principales figuras que sustenta esta hipótesis es la de un chamán que se representa con el cuerpo cubierto de setas. Según Earl Lee esto podría estar relacionado con un ritual en el que el chamán era enterrado completamente vestido y, cuando fue desenterrado algún tiempo después, de su ropa crecían pequeños hongos.
Sin embargo, otros investigadores creen que estas representaciones no son realistas.
