Mientras existió, la Unión Soviética abarcó una vasta extensión de territorio, incluidas las costas del Mar Negro de Ucrania, Georgia y Rusia. En esta línea se fundaron en la antigüedad numerosas colonias griegas, como Quersoneso, Teodosia, Fanagoria, Pitio o Dioscuríade, entre otras, posteriormente sometidas por Roma y que pasaron a ser posesiones bizantinas durante la Edad Media.
Los arqueólogos han desenterrado muchas de estas ciudades, algunas con hallazgos materiales de gran importancia. Curiosamente, sin embargo, en todo el territorio de la antigua Unión Soviética no queda en pie más que un solo templo grecorromano.
Se trata del Templo de Garni, ubicado en el pueblo del mismo nombre en Armenia. Es un edificio de época helenística y estilo jónico, construido durante el siglo I d.C. en la época del rey Tiridates I, y probablemente dedicado al dios Mihr, una deidad asociada con la luz y la verdad en la mitología armenia precristiana, equivalente a Mitra.
Es parte de una de las fortalezas más antiguas de Armenia, mencionada por Tácito en sus Anales como Gorneas. :
También conserva unas termas romanas y un palacio, además de otras estructuras de la época cristiana.
La fecha de construcción del templo se deduce de una inscripción griega encontrada en los muros de la fortaleza en el año 1945. Se dice que fue construido en el año undécimo del reinado de Tiridates I, lo que da como fecha del templo el 77. ANUNCIO.
Probablemente Tirídates solía recaudar parte de los 50 millones de sestercios que le regaló Nerón durante su visita a Roma en el año 66 d.C. y que estaban destinados a la reconstrucción de la ciudad de Artaxata, destruida por el general romano Cneo Domicio Corbulón en el 59 d.C. durante la conquista de la región.
Sin embargo, algunos investigadores retrasan la fecha de construcción hasta el año 115 d.C. y otros incluso en el año 175 d.C. Se basan en la comparación estilística del edificio con otros grecorromanos de Asia Menor, señalando que la citada inscripción debería referirse a otra construcción (lo cierto es que la inscripción está tan deteriorada que son posibles múltiples interpretaciones). Además, habría estado dedicado a Trajano y no al dios Mihr.
Según Richard Denys Wilkinson no sería un templo sino una tumba (de uno de los reyes armenios romanizados del siglo II d.C.) y por ello fue respetado durante la Edad Media, por lo que se habría conservado intacto cuando se generalizó a principios del siglo IV. la destrucción de edificios paganos. Recordemos que el reino armenio fue el primer estado en adoptar el cristianismo, y de hecho allí se encuentra la catedral cristiana más antigua del mundo.
El edificio actual es una reconstrucción realizada entre 1969 y 1975, ya que el templo fue destruido tras un terremoto el 4 de junio de 1679 y no sería redescubierto hasta 1909. Más del 80 por ciento de la mampostería y frisos originales pudieron recuperarse y devolverse a poner en marcha.
Para reponer las piezas perdidas se utilizaron bloques de piedra de color blanco, para que se puedan distinguir fácilmente de los antiguos.
La estructura del edificio es típica de la arquitectura griega antigua:períptera, rodeada por 24 columnas jónicas de 6,5 metros de altura (6 en el frente y 8 en los laterales), elevada sobre un podio de basalto, y con un pórtico (pronaos ) y cela (naos ).
Hoy es, además de uno de los principales atractivos turísticos del país, el centro del Neopaganismo armenio , un movimiento religioso que desde 1991 intenta recuperar los antiguos cultos precristianos.
