Introducción
Citius, altius, fortius – el lema de los Juegos Olímpicos, acuñado por Pierre de Coubertin para la edición de 1896, significa “más rápido, más alto, más fuerte”. En este artículo nos centramos en el primero de los adjetivos, a través de la figura de Leónidas de Rodas, uno de los velocistas más famosos de la Antigüedad.
Contexto histórico
Los datos sobre su vida son escasos. Nació en la isla griega de Rodas alrededor del 188 a.C., probablemente en una familia acomodada, ya que en la Grecia clásica los atletas eran ciudadanos libres que podían dedicarse al deporte sin necesidad de trabajar. En Roma, por el contrario, los atletas eran esclavos.
Rodas contaba con una sólida tradición deportiva y dio origen a varias dinastías de competidores, como la del legendario boxeador Diágoras, quien ganó los cuatro grandes juegos de la época (olímpico, pitio, némico e isthmio) y fue inmortalizado con una estatua en Olimpia, alabado incluso por Píndaro.
Según la leyenda, Diágoras murió poco después de que un espectador le gritara: “¡Puedes morir ahora, Diágoras, así que no esperes subir al Olimpo!” Sus hijos, también campeones de pankration, lo llevaron en hombros como homenaje.
Los logros de Leónidas
Leónidas revolucionó el atletismo porque rompió la barrera entre velocistas y corredores de fondo. Dominó las tres pruebas más prestigiosas de su tiempo:
- Estadio: carrera de aproximadamente 200 metros.
- Diaulo (también llamado “diablo” en el texto original): distancia doble del estadio.
- Hoplitodromos: carrera con armadura de hoplita (yelmo, coraza y escudo).
En los Juegos Olímpicos de 164 a.C. ganó las tres pruebas y repitió la hazaña en 160, 156 y 152 a.C., acumulando doce coronas de oliva y una estatua con la inscripción “Tenía la velocidad de un dios”. Lo notable es que, en sus dos últimos triunfos, ya tenía 36 años, una edad avanzada para la época.
Comparación con otros atletas
Antes de Leónidas, el primer olympionike (ganador absoluto del estadio) había sido Corébos de Elis. Otros atletas destacados fueron Chionis de Esparta, que ganó estadio y diaulo en tres ólimpiadas consecutivas, y Astiló de Crotona, cuya última victoria representó a Siracusa, lo que le valió el rechazo de su ciudad natal.
Leónidas se distinguió como triaste, título otorgado a quien gana las tres pruebas en una misma edición. Solo siete atletas alcanzaron este honor en la Antigüedad, y él es el único que lo logró cuatro veces seguidas.
Legado
Filostrato de Atenas, filósofo contemporáneo, elogió en su obra Gymnastikós la versatilidad física de Leónidas. El geógrafo Pausanias lo describió como “el atleta más indiscutiblemente famoso”.
El récord de doce coronas permaneció invicto durante más de dos mil años, hasta que el nadador estadounidense Michael Phelps lo superó en Río 2016 con trece medallas, aunque parte de ellas fueron en relevos y Phelps compitió en una época con descansos entre pruebas, a diferencia de los atletas antiguos que corrían todo en un solo día.
