A caballo entre el siglo II a.C. y I a. C., el ejército romano sufrió una profunda transformación que lo convirtió en la fabulosa máquina de guerra que dominó el mundo mediterráneo y sentó las bases de un imperio que duró más de medio milenio. Irónicamente, esto se produjo a partir del colapso que sufrió la República cuando los generales utilizaron esa formidable fuerza para lograr sus ambiciones, algo que no estaba en la mente de Cayo Mario, autor de aquellas trascendentales reformas militares.
Si a finales del siglo II a.C. Roma parecía estar en pleno auge, dominando el Mediterráneo tras sus victorias en las Guerras Púnicas, la conquista de gran parte de Hispania y la anulación del peligro que suponía el Imperio Seléucida, lo cierto es que internamente la situación no era tan brillante. Con el poder del Senado limitado en las provincias proconsulares y una sociedad polarizada entre una élite aristocrática, que aumentaba su riqueza ocupando los puestos de dirección, y otra élite popular cada vez más empobrecida por el aumento masivo de esclavos, que hundía los salarios, cualquier imprevisto La alteración amenazaba con derribar ese castillo de naipes.
La abundante mano de obra esclava, además, trajo consigo otro problema además del económico:el inherente a que la población libre era mucho menor en número, lo que constituía un evidente riesgo para la seguridad. Lo demostró la revuelta de los Eunoo en Sicilia, que sólo pudo ser sofocada a costa de un importante reclutamiento... que dejó los campos abandonados y a sus propietarios endeudados, obligándolos a migrar a las ciudades. Esto hizo que carecieran de medios para pagar su equipo militar, perdiendo así su derecho a incorporarse al ejército y, con ello, cualquier posibilidad de promoción social.
La cuestión era tan preocupante que se hicieron algunos intentos de reforma. Los hermanos Sempronio Graco, Tiberio y Cayo, retomaron una idea anterior de Cayo Lelio de limitar la cantidad de tierra que podía poseer cada ciudadano y repartir el excedente entre los menos favorecidos a cambio del pago de un tributo y el compromiso de no vender. a ellos; También intentaron reducir el servicio militar a los mayores de dieciséis años e introducir la novedad de que era el Estado quien proporcionaba el equipamiento del soldado.
Los Gracos terminaron mal y sus leyes fueron abolidas, confirmando la división del poder romano entre optimates (aristócratas) y populares (que también eran populares pero basaban su fuerza en las asambleas del pueblo). Este último acuñó la figura del hombre nuevo , el capaz de romper la monopolización de las magistraturas por parte de las mismas familias (algo que continuó en la práctica a pesar de que dos siglos antes se había eliminado la marginación política de los plebeyos, al incorporarlos a una nueva aristocracia mixta igualmente excluyente). ), y surgió la figura de Cayo Mario.
Nacido hacia el año 157 a.C., pertenecía a una familia adinerada de origen plebeyo y originario de Arpino, ciudad del Lacio cuyos habitantes no obtuvieron la ciudadanía romana hasta el 188 a.C. No vamos a contar en detalle la vida de este personaje, pero sí señalamos que los Marios ya habían ascendido a la clase ecuestre y Cayo se sumó a filas, adquiriendo experiencia bélica al mando de Escipión Emiliano, quien fue quien Lo animó a iniciar una carrera política. Y de hecho, su cursus honorum engordó poco a poco:tribuno de la plebe, senador, pretor y, tras su triunfo en la guerra contra los númidas de Yugurta, accedió al primero de sus cónsulados; luego vendrían otros seis.
Fue durante la primera y la segunda cuando emprendió las reformas militares que habitualmente se conocen con su nombre y que configuraron el que sería el modelo básico del ejército romano durante el resto de la República y los primeros siglos del Imperio. Había que adaptarse a la nueva realidad de una Roma convertida en potencia hegemónica, con fronteras lejanas que requerían tropas dedicadas plenamente a su custodia y que no dependía del botín, cada vez más reducido porque ya no había enemigos en las fronteras. alturas. Algo que había provocado ausentismo ante los reclutamientos al mismo tiempo que impedía la consolidación de un espíritu de grupo entre los legionarios, ya que, además, los ejércitos quedaban disueltos al final de la campaña.
Por otro lado, el número de soldados movilizados rondaba los cincuenta mil, lo que suponía entre el quince y el veinte por ciento de los adsidui. , es decir, los contribuyentes, la población masculina que debía formar parte del censo, tener bienes valorados en al menos tres mil sestercios y poder pagar su panoplia para poder incorporarse al ejército. Estas condiciones socioeconómicas se reflejaron en el establishment militar en una serie de órganos según ellos.
En la cima estaban los equites, la caballería, formada por miembros del ordo equester que podían costar un caballo y, por tanto, su número era limitado, ascendiendo a poco más de cuatro mil hombres. La infantería se subdividió en:velites (los legionarios ligeros, con menos recursos, carentes de armas y protección, que iniciaban las batallas en primera línea lanzando jabalinas y piedras para luego refugiarse en la retaguardia); hastati (jóvenes de clase media baja que lucharon en primera línea con una armadura básica, un pequeño escudo, una espada y dos pilas ); príncipes (socioeconómicamente por encima de los anteriores, lo que les permitía estar más protegidos, aunque las armas eran las mismas; peleaban en segunda fila); triarios (veteranos que formaban la retaguardia, formando una falange y entrando a la liza sólo en casos extremos).
La desmoralización y la falta de tropas fueron dos graves problemas inmediatos que encontró Mario al asumir el primer consulado; simplemente no encontró suficientes hombres, por lo que recurrió a aliados italianos y mercenarios extranjeros, antes de reclutar entre los advocati. . Pero todo esto resultó lento e insuficiente, así que hizo algo inusual:sustituir el dilectus (reclutamiento clásico) alistar capite censi (los plebeyos más pobres), armándolos a costa del Estado y ofreciéndoles la posibilidad de ganar un salario que aumentaría con el botín. Solucionó así dos pájaros de un tiro:la escasez de soldados y el modo de vida de una clase sin medios, ya que estaban contratados por un período de dieciséis años, ampliables a veinte.
Con estas fuerzas acabó victoriosamente la guerra de Numida que su anterior superior, Quinto Cecilio Metelo, había dejado inconclusa. Luego, una emigración hacia el sur de pueblos bárbaros (principalmente cimbrios y teutones pero también otros que se fueron sumando a ellos), empujada por un cambio climático que inundó su tierra de origen, le llevó a ser reelegido cónsul. La situación era alarmante porque dos ejércitos romanos habían sido derrotados y Mario se encontraba en la tesitura de tranquilizar a la población mientras reclutaba nuevas tropas, a las que se unió las más experimentadas del otro cónsul, Publio Rutilio Rufo.
La amenaza se salvó sin más combates cuando los bárbaros se retiraron temporalmente. Esto permitió a Mario centrar sus esfuerzos en realizar una segunda reforma militar que transformó totalmente las legiones. Los efectos más notables fueron la culminación de la profesionalización, con el ejército volviéndose más o menos permanente, y la homogeneización, con la supresión de la estructura de clases sociales. Hastati , príncipes y triarios desaparecieron para dar paso a un tipo único de legionario pesado, con panoplia y armamento completos. velites ineficaces También fueron destituidos, sustituidos por tropas auxiliares procedentes de las provincias.
Al no tener que regresar para cuidar sus campos y, por lo tanto, quedar aislados de la producción, dependiendo únicamente del salario y el botín, los soldados podían permanecer en el servicio militar mucho más tiempo y utilizarlo para mejorar su entrenamiento. Curiosamente, Mario prefería a los de ascendencia agraria, considerándolos más duros y sufridos. Y sufrir, sufrieron, ya que hacían largas marchas al doble de velocidad que antes (unos cinco kilómetros por hora de media) cargando con todos los impedimentos, ya que también se eliminaron los carros de equipaje.
El armamento era el mismo para todos:casco (modelo coolus , conviviendo con el montefortino), cota de malla, escudo, espada (gladius Hispaniensis ), pugio (daga), pilum luz y pilum pesado, sin chicharrones. A esto se sumaron herramientas de zapador (pala y pico, ya que buena parte del entrenamiento se dedicaba a la construcción de caminos y campamentos), las caligae (sandalias), el balteus (cinturón), el sagum (capa de lana), una cacerola, una taza, una hoz (que servía no sólo para segar sino también para repeler a la caballería, si se colocaba al final de una cinta), una cantimplora, raciones de cereales, cubiertos, una estera (para dormir). ), etc. En total, un peso de entre treinta y cuarenta kilos que se llevaba en un bolso de cuero colgado de una furca de madera (un palo largo con un travesaño; según algunos autores, el pilum mismo).
Estos cambios implicaron otros en la organización de la legión y sus tácticas, manteniéndose únicamente la disposición en tres líneas, las triples acies. , aunque ahora todos tenían el mismo nivel de equipamiento y habilidad. El manípulo, que hasta la fecha estaba formado por dos centurias de sesenta hombres cada una (excepto las de triarii , que contaba con treinta), dejó de ser la unidad básica en favor de la cohorte, que contaba con tres manípulos de doscientos hombres cada uno. Generalmente se ubicaban cuatro cohortes en la primera fila, tres en la segunda y tercera; en el manípulo, el segundo siglo se formó detrás del primero.
La legión pasó a estar formada por seis mil legionarios divididos en seis o diez cohortes de seis centurias, cada una de las cuales contaba con ochenta efectivos. A su vez, las centurias se subdividían en grupos de ocho individuos, a quienes se les asignaba una mula para transportar la tienda, un molino de piedra, sacos de provisiones, estacas de madera y otros objetos útiles. Al mando de cada centuria había un centurión asistido por un optio , reportando a un centurión superior en cada legión, el primus pilus . Los tribunos militares encabezaban dos cohortes cada una bajo las órdenes de un legado.
La estructura de cohortes proporcionó a los romanos una mayor maniobrabilidad y la seguridad de contar en todo momento con tropas que, además, eran profesionales y no necesitaban ser entrenadas apresuradamente. Astutamente, Mario alentó ese orgullo siendo parco en los castigos (prefería apelar a la virtus , concepto tradicional romano que incluía la moral y el coraje) e introduciendo un símbolo común para todos, por encima de la multitud de estandartes existentes hasta entonces, que proporcionaba sentimiento de grupo:el águila.
Los propios legionarios quedaron plenamente satisfechos porque al finalizar su servicio recibían una finca en los territorios conquistados, asegurándoles un medio de subsistencia y colaborando en el proceso en la romanización del territorio; si fueran cursivas podrían incluso obtener la ciudadanía romana como recompensa. Eso sí, surgió un problema que Mary Beard explica sintéticamente:
